Spiare i castori dallo spazio potrebbe aiutare a salvare la California

Per la prima volta in quattro secoli, è bello essere un castoro. A lungo perseguitati per la loro pelliccia e insultati come parassiti, i roditori costruttori di dighe sono oggi acclamati dagli scienziati come salvatori ecologici. I loro stagni e le zone umide immagazzinano l’acqua per resistere alla siccità, filtrano gli agenti inquinanti, forniscono l’habitat per le specie in via di estinzione e combattono gli incendi. In California, Castor canadensis è così apprezzato che lo Stato ha recentemente impegnato milioni per il suo restauro.

Sebbene i benefici dei castori siano indiscutibili, tuttavia, le nostre conoscenze rimangono piene di lacune. Non sappiamo quanti ce ne siano là fuori, o quale direzione stiano prendendo le loro popolazioni, o quali bacini idrografici abbiano più disperatamente bisogno di un’infusione di castori. Pochi stati li hanno censiti sistematicamente; inoltre, molti stagni di castori sono nascosti in corsi d’acqua remoti, lontani dagli insediamenti umani, dove sono quasi impossibili da contare. “Ci sono così tante cose che non capiamo sui castori, in parte perché non abbiamo un riferimento su dove si trovino”, afferma Emily Fairfax, ricercatrice sui castori presso l’Università del Minnesota.

Ma le cose stanno iniziando a cambiare. Negli ultimi anni, un team di scienziati dei castori e ingegneri di Google ha insegnato un algoritmo per individuare l’infrastruttura dei roditori sulle immagini satellitari. La loro creazione ha il potenziale per trasformare la nostra comprensione di questi ingegneri dalla coda a pale e aiutare gli stati colpiti dal clima come la California a favorire il loro ritorno. E anche se il modello non è ancora stato reso pubblico, i ricercatori stanno già esultando per il suo potenziale. “Tutti i nostri sforzi nello stato dovrebbero trarre vantaggio da questo potente strumento di mappatura”, afferma Kristen Wilson, la scienziata forestale capo dell’organizzazione per la conservazione Nature Conservancy. “È davvero emozionante.”

Il modello di mappatura dei castori è il frutto di un’idea di Eddie Corwin, ex membro del gruppo di sostenibilità immobiliare di Google. Intorno al 2018, Corwin ha iniziato a riflettere su come la sua azienda potesse diventare un migliore amministratore dell’acqua, in particolare delle numerose insenature costiere che costeggiano i suoi uffici nella Bay Area. Nel corso delle sue ricerche, Corwin lesse Acqua: una storia naturale, di un’autrice giustamente chiamata Alice Outwater. Un capitolo trattava dei castori, le cui abbondanti zone umide, scrisse Outwater, “possono contenere milioni di litri d’acqua” e “riducono le inondazioni e l’erosione a valle”. Corwin, affascinato, divorò altri libri e articoli di castoro e presto iniziò a fare proselitismo presso il suo amico Dan Ackerstein, un consulente di sostenibilità che lavora con Google. “Entrambi ci siamo innamorati dei castori”, dice Corwin.

L’ossessione del castoro di Corwin ha incontrato una cultura aziendale ricettiva. I dipendenti di Google sono notoriamente incoraggiati a dedicare tempo a progetti appassionati, la politica che ha prodotto Gmail; Corwin decise che la sua passione erano i castori. Ma come assistere al meglio gli architetti sconsiderati? Corwin sapeva che le infrastrutture dei castori – le loro sinuose dighe, i vasti stagni e i canali ragno – sono spesso così epiche che possono essere viste dallo spazio. Nel 2010, un ricercatore canadese ha scoperto la diga di castori più lunga del mondo, un baluardo di legno e fango che si estende per più di mezzo miglio attraverso un parco dell’Alberta, esaminando attentamente Google Earth. Corwin e Ackerstein iniziarono a chiedersi se avrebbero potuto contribuire alla ricerca sui castori addestrando un algoritmo di apprendimento automatico per rilevare automaticamente dighe e stagni di castori sulle immagini satellitari, non uno per uno, ma migliaia alla volta, sulla superficie di un intero stato.

Dopo aver discusso il concetto con gli ingegneri e i programmatori di Google, Corwin e Ackerstein hanno deciso che era tecnicamente fattibile. Si sono rivolti accanto a Fairfax, che era diventato famoso per uno studio fondamentale del 2020 che mostrava che gli stagni dei castori forniscono rifugi umidi e a prova di fuoco in cui altre specie possono ripararsi durante gli incendi. In alcuni casi, ha scoperto Fairfax, le zone umide dei castori hanno persino fermato gli incendi sul loro cammino. Le creature erano vigili del fuoco così talentuose che, quasi per scherzo, aveva proposto al servizio forestale degli Stati Uniti di cambiare la sua mascotte mammifero: addio Orso Fumé e ciao Castoro Fumoso.