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Quando la dottoressa Monica M. Bertagnolli si è trasferita nella suite del direttore dell’Istituto Superiore di Sanità, ha portato con sé un’unica opera d’arte, una litografia creata dalla nipote di un malato di cancro che aveva in cura. Raffigura una figura femminile geometrica astratta e gli organi persi a causa del cancro. Il titolo: “Non siamo quello che avete preso: una risposta al cancro”.
L’immagine parla della dottoressa Bertagnolli, un chirurgo oncologico che in precedenza ha guidato il National Cancer Institute ed è lei stessa una sopravvissuta al cancro al seno.
Dopo essere stata nominata dal presidente Biden in primavera e aver ottenuto la conferma del Senato il mese scorso, è diventata il 17esimo direttore dell’NIH, che ha un budget di oltre 47 miliardi di dollari e occupa un vasto campus a Bethesda, nel Maryland. È solo la seconda donna guidare l’agenzia di ricerca biomedica su base permanente.
Diverse settimane dopo l’inizio del suo mandato, il New York Times ha fatto visita alla dottoressa Bertagnolli nel suo ufficio nell’Edificio 1, una maestosa struttura in mattoni dove il presidente Franklin D. Roosevelt dedicò il campus di Bethesda nel 1938. Questa intervista è stata modificata e condensata.
Sei qui da alcune settimane. Quali sono le tue osservazioni?
I laboratori di ricerca che vengono finanziati da qui sono straordinari per la scienza fondamentale. Dobbiamo continuare tutto questo lavoro. Ma ciò che abbiamo dovuto affrontare è stato riuscire davvero ad approfondire la nostra ricerca nelle cliniche di ogni comunità in cui le persone vengono curate e assistite.
Penso che abbiamo fatto davvero bene nei nostri principali centri medici accademici. Ma se vogliamo davvero condurre la ricerca clinica in modo da ottenere i risultati di cui abbiamo bisogno, abbiamo bisogno che tutti abbiano la possibilità di partecipare.
Sembra che tu voglia una maggiore partecipazione agli studi clinici da parte delle persone nelle aree rurali e che tu voglia incorporare i dati che abbiamo nel trattamento che ricevono.
Esattamente.
Non posso fare a meno di chiederti se questo è influenzato dal fatto che sei cresciuto in un ranch nelle zone rurali del Wyoming.
Sicuro. Perché ho capito che l’erogazione dell’assistenza sanitaria era semplicemente diversa per le persone con cui sono cresciuto. Dal mio ranch a una strada asfaltata c’erano 18 miglia. E dal ranch di quando ero piccolo alla linea telefonica fissa più vicina c’erano circa 50 miglia.
Avevi un telefono, però?
No, non l’abbiamo fatto. Non al ranch d’estate. Quando sarebbe iniziata la scuola, mia madre si sarebbe trasferita con i bambini in città. Avevamo anche una casa in città. E nei fine settimana andavamo avanti e indietro dal ranch. Avevamo un telefono in città.
Gli attivisti stanno facendo pressioni sull’NIH affinché utilizzi i cosiddetti diritti di marcia per rivendicare brevetti su farmaci sviluppati con i soldi dei contribuenti, come un modo per abbassare i prezzi. Sei aperto a questo?
Assolutamente. Fa parte delle mie autorità come direttore del NIH. Ma devo essere davvero certo che, se mai venissero utilizzati i diritti di marcia, il risultato sarebbe quello desiderato, ovvero le persone otterrebbero un migliore accesso, perché questo è davvero l’obiettivo. Vogliamo che ogni singola persona abbia accesso ai benefici della ricerca biomedica. (Dopo questa intervista, l’amministrazione Biden ha emesso una proposta di quadro per guidare l’uso dei diritti di marcia da parte dell’agenzia.)
Il NIH è stato sottoposto ad esame per i finanziamenti ricerca sul guadagno di funzione – anche a Wuhan, in Cina – che alcuni esperti ritengono pericoloso e potrebbe portare alla prossima pandemia. Stai rivedendo questo tipo di ricerca e prevedi di apportare modifiche?
La ricerca sul guadagno di funzione a cui ti riferisci specificamente riguarda le modifiche apportate a potenziali agenti patogeni pandemici, giusto? E se potessimo sviluppare un vaccino molto prima di dover vedere un nuovo virus che sarà un altro virus Covid-19? Sarebbe un enorme vantaggio. Ma se vogliamo fare questo tipo di ricerca, dobbiamo assicurarci che i rischi siano assolutamente ridotti al minimo e tenere sempre presente che i benefici giustificano i rischi.
La Casa Bianca pesa raccomandazioni dal National Science Advisory Board for Biosecurity per migliorare la supervisione. A che punto è questa situazione?
Ad essere onesti, non lo so ancora. Ma è una priorità enorme per tutti noi, e io sarò un partecipante molto attivo, perché la supervisione è fondamentale per questo tipo di ricerca.
Il Pew Research Center di recente lanciare un sondaggio dimostrando che la fiducia degli americani nella scienza ha continuato a diminuire – e più tra i repubblicani che tra i democratici. Questo ti preoccupa?
Così tanto. Tutto ciò che stiamo cercando di fare nella scienza riguarda la fornitura di cure migliori alle persone. È assolutamente impossibile fornire cure migliori per trattare persone senza fiducia.
Ma penso alla fiducia, in senso lato, in istituzioni come il NIH. Stiamo vedendo i repubblicani a Capitol Hill essere critico nei confronti dell’NIH Cosa puoi fare per colmare questo divario partigiano e ripristinare la fiducia degli americani nell’istituzione?
Sii molto trasparente, molto onesto in ciò che sappiamo e in ciò che non sappiamo. Pensa a quello che abbiamo passato tutti come nazione: il trauma che tutti abbiamo attraversato. È ridicolo pensare che non supereremo un trauma del genere senza conseguenze reali. Ma penso anche che possiamo usarla come un’opportunità per creare davvero fiducia nella scienza, perché credo che la scienza ci abbia aiutato a uscire dai giorni bui di questa pandemia.
Sei stato un paziente, e lo sei stato ne ho parlato. Come ti senti? Puoi parlare del tuo stato?
Sono un sopravvissuto al cancro. Penso che tutti dobbiamo essere umili di fronte a una diagnosi di cancro. Quindi la mia possibilità di vivere il resto della mia vita senza cancro è molto, molto alta. Questa è la buona notizia. E il punto che sottolineo a tutti quando mi viene chiesto questo è che tutte le prove che hanno guidato la mia cura provenivano dalla ricerca finanziata dal NIH.
Sarei negligente se non ti chiedessi di essere solo la seconda donna su 17 registi. Ho camminato lungo questo corridoio e ho visto molti ritratti di uomini. In che modo ciò influenza il tuo pensiero sul ruolo che ricopri?
Sono molto felice di vedere le donne avere l’opportunità di mostrare ciò che le donne possono fare. Se guardi in quel corridoio, per tutti quegli anni, là fuori c’erano anche donne davvero talentuose e capaci. Semplicemente non ne avevano la possibilità.
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