Una nuova speranza – e un vecchio ostacolo – per una malattia terribile con trattamenti terribili

Tre anni fa, Jesús Tilano si recò in un ospedale in una valle fittamente boscosa in Colombia con grandi lesioni aperte sul naso, sul braccio destro e sulla mano sinistra. Gli è stata diagnosticata la leishmaniosi, una malattia parassitaria che si diffonde attraverso la puntura di una mosca della sabbia femmina e che affligge i poveri che lavorano nei campi o nelle foreste dei paesi in via di sviluppo.

Gli fu prescritto un farmaco che richiedeva tre iniezioni al giorno per 20 giorni, ciascuna estremamente dolorosa. Il signor Tilano, 85 anni, ha dovuto fare ripetuti e costosi viaggi in autobus verso la città per procurarseli. Poi i suoi reni hanno iniziato a cedere, il che è un effetto collaterale comune del farmaco, così come lo sono l’insufficienza cardiaca e i danni al fegato.

“La cura era peggiore di quella che avevo prima”, ha detto il signor Tilano.

La leishmaniosi è una malattia terribile, con trattamenti terribili che non sono cambiati quasi in un secolo. Il farmaco preso dal signor Tilano è stato somministrato per la prima volta 70 anni fa. Tutti i trattamenti sono una combinazione di dolorosi, tossici, costosi o difficili da somministrare e richiedono una degenza ospedaliera o visite giornaliere per un mese.

Tra le cosiddette “malattie tropicali trascurate”, molti esperti ritengono che la leishmaniosi costituisca una classe a sé stante in quanto, nei 120 anni trascorsi da quando è stata identificata per la prima volta, non sono stati compiuti progressi nell’aiutare i due milioni di persone che la contraggono ciascuna. anno.

Ora, finalmente, le cose stanno iniziando a cambiare: quando il nipote del signor Tilano, Andrés Tilano, 14 anni, ha contratto la leishmaniosi l’anno scorso, è stato curato in una clinica a Medellín, con una terapia sperimentale che ha curato la sua infezione in pochi giorni.

Il trattamento che ha ricevuto è uno dei tanti sviluppati dal Programma per lo Studio e il Controllo delle Malattie Tropicali, noto come PECET, un piccolo istituto di ricerca con sede presso l’Università di Antioquia a Medellín. Nel suo sforzo di cercare nuovi trattamenti per la leishmaniosi, il programma ha collaborato con la Drugs for Neglected Diseases Initiative, o DNDi, un’organizzazione no-profit di ricerca e sviluppo con sede a Ginevra.

Tutti i trattamenti sperimentali che i ricercatori stanno valutando sono molto meno tossici, onerosi o costosi di quelli esistenti ora. Ma c’è ancora un grosso ostacolo nel farli arrivare a milioni di persone che ne hanno bisogno.

Nessuno dei nuovi trattamenti è stato testato in uno studio su larga scala, né approvato dall’autorità di regolamentazione dei farmaci della Colombia, o adottato nelle linee guida nazionali sui trattamenti. Quando un farmaco viene prodotto da un’azienda farmaceutica, l’azienda lo guiderà attraverso il lungo e costoso processo di regolamentazione.

Ma non si può guadagnare denaro con un farmaco per una patologia che colpisce soprattutto i poveri, e gli istituti accademici o di sanità pubblica raramente hanno le risorse per portare un farmaco fino alla fine del processo, ha affermato Marcela Vieira, titolare della proprietà intellettuale brasiliana. avvocato con esperienza nello sviluppo e nell’accesso ai farmaci.

Il sistema globale di sviluppo dei farmaci ha a lungo favorito le aziende del settore privato che possono finanziare esperimenti e malattie che affliggono le persone con denaro per pagare le cure. Sempre più spesso nuove ricerche su malattie come la leishmaniosi provengono dal settore pubblico e dalle istituzioni accademiche dei paesi a reddito medio, in particolare Brasile, Sud Africa, India, Cuba e Cina, ha affermato la Vieira. La pandemia di Covid-19, durante la quale i paesi a basso e medio reddito sono stati relegati in fondo alla fila per quanto riguarda vaccini e terapie, ha contribuito a stimolare nuovi investimenti nella costruzione di capacità di sviluppo e produzione di farmaci.

“Dobbiamo farlo, perché nessuno lo farà per noi”, ha detto la dottoressa Juliana Quintero, esperta di leishmaniosi e ricercatrice presso PECET.

I laboratori di ricerca del programma si trovano al sesto piano di un voluminoso edificio di mattoni presso l’Università di Antioquia a Medellín. Al piano terra, il dottor Quintero visita i pazienti che arrivano con gli autobus dalle città rurali. Sa che pochi possono permettersi di restare in città per un mese di iniezioni; vuole un trattamento da poter portare a casa con loro, idealmente uno che possano assumere per via orale. Poiché i fondi per lo sviluppo di farmaci contro la leishmaniosi sono così scarsi, spera in qualcosa che funzioni per ognuno dei 22 parassiti della famiglia che causano le varianti della malattia nei paesi tropicali di tutto il mondo.

I ricercatori sulla leishmaniosi si sono ispirati alle popolazioni indigene della regione: un farmaco che stanno testando, un gel applicato sulle lesioni, è derivato da una pianta che le popolazioni indigene usano per combattere il parassita. Il trattamento sperimentale che ha curato Andrés Tilano si chiama termoterapia e ricorda la tradizionale cura indigena che consiste nel bruciare le lesioni. Nella sua clinica, la dottoressa Quintero ha utilizzato un dispositivo portatile che emetteva calore a 50 gradi Celsius, o 122 gradi Fahrenheit, sopra la lesione, uccidendo il parassita nel profondo.

Oggi la dottoressa Quintero prescrive due trattamenti sviluppati dal suo istituto e li fornisce ai pazienti secondo il cosiddetto modello di uso compassionevole, poiché non sono ancora stati approvati o registrati dal governo colombiano.

Il signor Tilano e suo nipote erano affetti da leishmaniosi cutanea, che è la forma meno grave della malattia. Può progredire fino alla leishmaniosi della mucosa, quando il parassita infetta tessuti come quello all’interno del naso. Un’altra specie di parassita migra nella milza, nel fegato o nel midollo osseo e provoca quella che viene chiamata leishmaniosi viscerale.

Se non trattata, la forma viscerale della malattia è fatale in oltre il 95% dei casi; si stima che uccida circa 6.000 persone ogni anno, la maggior parte delle quali in Africa e Asia. Il numero di decessi è diminuito in modo significativo negli ultimi anni, principalmente a causa dei progressi nella scoperta e nel trattamento della leishmaniosi in India, dove è conosciuta come kala-azar.

Poiché i trattamenti esistenti sono così onerosi e difficili da ottenere, ha affermato il dottor Quintero, pochi pazienti completano il corso. Ciò crea un nuovo parassita resistente ai farmaci, che un altro moscerino della sabbia può trasmettere alla sua famiglia o ad altri nella sua comunità. Quando il dottor Quintero andò a trovare il signor Tilano a casa non molto tempo fa, incontrò sua figlia e sua nipote, che avevano delle grandi cicatrici circolari di lesioni finalmente guarite.

Il figlio del signor Tilano, Luís, un taglialegna che è diventato una sorta di esperto locale della malattia, ha chiesto al dottor Quintero di accompagnarlo fino alla riva del fiume Cauca per vedere un vicino che pensava potesse anche lui avere la leishmaniosi. Dopo aver attraversato un campo di bovini curiosi e una ripida riva del fiume, strisciò attraverso le viti contorte di un albero di fico e incontrò un gruppo di donne anziane che cercavano l’oro in riva al mare. La vicina, María de las Mercedes González, 55 anni, aveva grandi lesioni sul viso e la dottoressa Quintero ha utilizzato la torcia del suo cellulare per cercare di determinare se il parassita si fosse già spostato nella cartilagine del naso.

“Immaginate un animale così piccolo che con un solo morso può causare un tale problema: è una piccola creatura molto irritante”, ha detto la signora González dopo che il dottor Quintero le aveva spiegato il rischio che correva senza cure e aveva dato la notizia che avrebbe dovuto spendere 10.000 pesos (circa 2,50 dollari, più di quanto guadagna normalmente in una giornata di estrazione mineraria) per compiere il viaggio giornaliero in città per le cure. I farmaci, almeno, sarebbero gratuiti attraverso il sistema sanitario pubblico colombiano.

DNDi, l’organizzazione no-profit, ha analizzato più di 2,5 milioni di composti – un primo passo standard nello sviluppo di farmaci – per individuare cinque strutture chimiche che, nei primi test di laboratorio, sembravano poter funzionare contro il parassita che causa la leishmaniosi. Ma di questi cinque, solo uno o due passeranno a studi clinici più ampi, ha affermato Jadel Kratz, che gestisce il lavoro di scoperta di farmaci dell’organizzazione in America Latina.

La scoperta iniziale e gli studi preclinici costano dai 10 ai 20 milioni di dollari, ha detto, mentre il completamento dei primi piccoli studi clinici per la sicurezza e qualche segno di efficacia potrebbe costare altri 6 milioni di dollari. L’ultima fase, un ampio studio su pazienti per verificare se il farmaco funziona, costa almeno 20 milioni di dollari, molto più di quanto i gruppi di ricerca pubblici e accademici possano finanziare.

“È un rischio enorme per la ricerca locale se solo le multinazionali possono svolgere questo lavoro”, ha affermato il dottor Ivan Darío Vélez-Bernal, recentemente andato in pensione dalla carica di direttore del PECET, l’istituto di ricerca.

Ma l’attenzione di DNDi sulla leishmaniosi e il lavoro dei ricercatori di una rete che comprende India, Colombia e Brasile, stanno iniziando a dare i loro frutti. Oggi ci sono cinque farmaci in sperimentazione di Fase 1 e un altro in Fase 2, un fatto senza precedenti nella storia della malattia.

Non è chiaro quando e come i farmaci arriveranno alla fase successiva del processo. I farmaci che escono dalle istituzioni del settore pubblico tendono a languire senza un sostenitore, ha affermato la signora Vieira, ricercatrice presso il Centro di salute globale presso l’Istituto universitario di studi internazionali e sullo sviluppo di Ginevra.

I farmaci che provengono da organizzazioni sanitarie pubbliche in Brasile o in India sono spesso sostanzialmente diversi da quelli sviluppati da un’azienda farmaceutica in un paese industrializzato, ha affermato il dottor Kratz: Gli scienziati che li creano pensano all’accesso fin dall’inizio, sapendo che qualunque cosa progettano dovranno essere forniti da un sistema sanitario con risorse limitate.

In Colombia e nel vicino Brasile, la leishmaniosi colpisce principalmente agricoltori, taglialegna e minatori, persone il cui lavoro li mette regolarmente in contatto con la mosca della sabbia. Ma il cambiamento climatico sta causando una rapida diffusione dell’habitat delle mosche, e la dottoressa Quintero si ritrova a trattare sempre più frequentemente casi provenienti da aree semiurbane. Durante la lunga guerra civile colombiana, in gran parte combattuta nella giungla, il parassita fece ammalare anche i soldati, che rappresentavano fino alla metà dei casi a livello nazionale. Quindi l’esercito era ansioso di trovare una cura e ha contribuito a testare alcuni dei farmaci sperimentali.

Il governo colombiano sta perdendo un’opportunità ora non finanziando la sperimentazione di Fase 3 per le terapie sperimentali di PECET, ha affermato la Vieira.

“Le sperimentazioni sono costose, ma sono molto inferiori a quanto pagheranno per un trattamento se sviluppato da un’azienda a scopo di lucro, o per tutte le cose per cui devono già pagare, per le persone che sono malate e non hanno accesso al trattamento”, ha detto.