La NASA dona il prototipo dell’elicottero Ingenuity Mars allo Smithsonian

Lo Smithsonian vorrebbe mostrare il primo veicolo in grado di realizzare il volo a motore su un altro mondo, ma con l’elicottero Ingenuity della NASA ancora impegnato a stabilire record su Marte, l’istituzione di Washington, DC, ha accettato la cosa migliore.

Funzionari della NASA e del National Air and Space Museum dello Smithsonian hanno contrassegnato la donazione da parte dell’agenzia del prototipo aereo di Ingenuity nella collezione del museo presso lo Steven F. Udvar-Hazy Center di Chantilly, in Virginia, venerdì (15 dicembre). Il prototipo in scala reale è stato il primo a dimostrare che un aereo poteva volare nell’atmosfera di un altro pianeta durante i test eseguiti presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California.

Il primo volo libero del prototipo in un ambiente marziano simulato ha dato alla NASA la fiducia necessaria per impegnarsi a inviare Ingenuity su Marte. L’elicottero e il suo compagno rover Perseverance sono atterrati nel cratere Jezero il 18 febbraio 2021.

“Questo è qualcosa che ho avuto in cima alla mia lista dei desideri da quando ho sentito che Ingenuity stava volando insieme a Perseverance”, ha detto Matt Shindell, curatore per la scienza planetaria e l’esplorazione presso il National Air and Space Museum, in un’intervista a CollectSPACE .com. “Volevo davvero portare nel museo, prima o poi, qualche pezzo di questo [the Mars Helicopter’s] sviluppo che parlerebbe sia del processo di sviluppo di questa nuova tecnologia sia di rappresentare quella tecnologia stessa nelle mostre future.”

Il volo del prototipo il 31 maggio 2016 ha avuto luogo nello Space Simulator del JPL, una camera a vuoto larga 25 piedi (7,6 metri). L’atmosfera marziana è stata simulata evacuando prima l’aria dalla camera e poi riempiendola con una piccola quantità di anidride carbonica.

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Il prototipo è stato costruito per avere le stesse dimensioni dell’aereo ad ala rotante volato su Marte, ma differiva nella costruzione in alcuni modi significativi.

“Il sistema era ancora uno scheletro”, ha affermato Teddy Tzanetos, project manager di Ingenuity, in una presentazione del 2020 tenuta come parte di un workshop sui robot per l’esplorazione planetaria. “Aveva il [infrared] sfere di tracciamento per seguire il movimento dell’elicottero nella camera, ma a bordo non c’erano sistemi di alimentazione, né computer. In realtà era solo un attuatore, ma questo ci ha permesso di fare piccoli passi avanti.”

“Molto ingegno [was] facendo avanzare l’intero progetto un passo alla volta per prepararsi al lancio”, ha detto Tzanetos. “Questo [the first flight of the prototype] è stato il grande segno di spunta perché il progetto dicesse: “Sì!” Possiamo volare in modo controllabile nell’atmosfera di Marte. Passiamo al passaggio successivo.'”

Il prototipo fu seguito da modelli ingegneristici più completi che integravano i sistemi necessari per quello che sarebbe diventato il Mars Helicopter. A partire da venerdì, Ingenuity aveva completato 67 voli, di cui 63 dedicati all’esplorazione del percorso da seguire per il rover Perseverance. Il suo team si sta ora preparando a far volare Ingenuity sul suo volo più lungo fino ad oggi – 2.717 piedi (828 m) – che è considerevolmente più lontano dell’attuale record di distanza di 2.310 piedi (704 m) stabilito sul volo 25 nel 2022.

Il 68esimo volo di Ingenuity prevede una velocità massima di 22,4 miglia orarie (36 km/h), che raggiungerà un record di velocità stabilito lo scorso ottobre. Il salto durerà 147 secondi e porterà l’elicottero a un massimo di 33 piedi (10 m) sopra la superficie marziana.