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Incaricato di trovare indizi sulle origini della vita sulla Terra, la NASA OSIRIS-REx alla fine del 2020, la navicella spaziale ha raccolto pezzi di un robusto asteroide ricoperto di macerie chiamato Bennu e li ha consegnati loro sulla Terra circa due mesi fa. Lunedì (11 dicembre), gli scienziati hanno ricevuto la prima descrizione dettagliata di parte di quella collezione extraterrestre.
“Abbiamo sicuramente resti idratati e ricchi di sostanze organiche del sistema solare primordiale, che è esattamente ciò che speravamo quando abbiamo concepito questa missione per la prima volta quasi 20 anni fa”, Dante Lauretta, ha affermato il ricercatore principale della missione alla conferenza dell’American Geophysical Union (AGU) che si terrà questa settimana in California e online. “Mi aspetto assolutamente che la comunità cosmochimica si dia da fare su questo argomento.”
Lauretta, professoressa di scienze planetarie e cosmochimica all’Università dell’Arizona, ha detto che i frammenti dell’asteroide di 3 miliardi di anni che sono stati recuperati finora provengono dal coperchio esterno della capsula del campione e sono ricchi di carbonio e molecole organiche . Tutte le particelle sono di colore molto scuro e sono costituite da “massi gommosi” di dimensioni centimetriche e millimetriche che hanno una “struttura ruvida simile a un cavolfiore”, ha detto Lauretta. “Si aggrappano a tutto ciò con cui li tocchiamo.”
La navicella spaziale OSIRIS-Rex è stata progettata per rimanere in contatto con Bennu per sei secondi, ma non è riuscita finì per precipitare di 1,6 piedi (0,5 metri) nella superficie dell’asteroide per 17 secondi. Vittima del proprio successo, la sonda ha estratto così tanto materiale che le particelle hanno iniziato a fuoriuscire dalla testa del raccoglitore di campioni, ma erano ancora protette all’interno del coperchio esterno. Lunedì Lauretta ha incolpato una pietra di 3,5 cm che sembrava aver aperto un piccolo lembo sulla testa lasciando che il materiale fuoriuscisse nel coperchio.
Due elementi di fissaggio difettosi continuano a farlo impedire ai tecnici di rimuovere il coperchio per accedere e catalogare la maggior parte del campione raccolto che è ancora intrappolato nella testa. Mentre aspettano che nuovi strumenti vengano approvati per l’uso sulle rocce preziose, stanno usando delle pinzette per raccogliere minuscole rocce attraverso il lembo parzialmente aperto, per un totale del materiale raccolto a 70,3 grammi (0,07 kg) – superiore ai 60 grammi previsti (0,06). kg).
Parte di quel materiale è stato spedito per l’analisi spettrale presso la struttura Reflectance Experiment Laboratory (RELAB) supportata dalla NASA nel Rhode Island, mentre un altro lotto è stato inviato al Museo di Storia Naturale di Londra. I primi risultati ottenuti utilizzando la spettroscopia, una tecnica scientifica che rivela la composizione di un materiale studiando come riflette le diverse lunghezze d’onda della luce, mostrano una firma spettrale dominante in blu. Questa tonalità azzurra è attualmente inspiegabile, ma potrebbe significare che le rocce spaziali contengono ancora più acqua di quanto gli scienziati avevano inizialmente previsto, ha detto Lauretta, aggiungendo che ulteriori risultati saranno condivisi in un incontro scientifico la prossima primavera.
Il materiale contiene anche elevate quantità di magnesio, sodio e fosforo, una combinazione che finora ha lasciato perplessi il team.
“Ho osservato i meteoriti per molto tempo e non ho mai trovato nulla del genere”, ha detto Lauretta. “È un grattacapo in questo momento. Cos’è questo materiale?
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