Gli incendi stanno scongelando la tundra

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Notizie dal paese alto.

Pezzi di terreno ghiacciato ricco di carbonio, o permafrost, sostengono gran parte della tundra artica. Questo strato perennemente ghiacciato sequestra il carbonio dall’atmosfera, a volte immagazzinandolo per decine di migliaia di anni sotto il terreno paludoso.

Il terreno ghiacciato è isolato da una coltre fresca e umida di lettiera vegetale, muschio e torba. Ma se quella coltre viene incenerita da un incendio nella tundra, il permafrost diventa vulnerabile allo scongelamento. E quando il permafrost si scioglie, rilascia l’antico carbonio, che i microbi del suolo poi convertono in metano, un potente gas serra il cui rilascio contribuisce al cambiamento climatico e al radicale rimodellamento delle latitudini settentrionali in tutto il mondo.

Ricerca pubblicata il mese scorso in Lettere di ricerca ambientale, una rivista scientifica, ha scoperto che è più probabile che i punti caldi del metano nella tundra si trovino in luoghi dove sono scoppiati recentemente incendi. Lo studio si è concentrato sul più grande delta del fiume Alaska, lo Yukon-Kuskokwim, un’area precedentemente identificata come emettitrice di grandi quantità di metano.

Un team di scienziati del progetto ABoVE (Arctic-Boreal Vulnerability Experiment) della NASA, che studia i cambiamenti ambientali in Alaska e Canada occidentale, era curioso di conoscere la causa di questi punti caldi di metano, che sono stati osservati utilizzando rilevamenti aerei nel 2018. Così l’autrice principale Elizabeth Yoseph, all’epoca uno stagista, sovrappose le mappe di quelle aree con recenti attività antincendio.

Il suo team ha scoperto che i punti caldi avevano quasi il 30% in più di probabilità di verificarsi in aree colpite da incendi negli ultimi 50 anni rispetto a aree non bruciate, una probabilità che saliva a quasi il 90% se i perimetri dell’incendio toccavano l’acqua. Le zone umide recentemente bruciate con terreno particolarmente ricco di carbonio avevano il più alto rapporto di punti caldi. “Gli incendi hanno un’influenza importante sull’aumento delle emissioni”, ha affermato Yoseph.

I risultati su larga scala, che coprono quasi 700 miglia quadrate in Alaska, aiutano a integrare le misurazioni sul campo, ha affermato Merritt Turetsky, un ecologista dell’Università del Colorado Boulder, che non è stato coinvolto nella ricerca. “Abbiamo davvero bisogno di quel collante tra ciò che sta accadendo sul terreno e ciò che possiamo rilevare dalle immagini satellitari”, ha affermato. Le indagini aeree aiutano gli scienziati a comprendere la vasta tundra, dove la ricerca sul campo è limitata dalle reti stradali che tendono ad evitare i terreni paludosi.

Gli effetti dello scioglimento del permafrost si sono diffusi ben oltre l’estremo nord. L’impatto degli incendi sul permafrost ghiacciato innesca un circolo vizioso sul clima: gli incendi rilasciano metano, che accelera il cambiamento climatico, che causa incendi più frequenti e si ripete.

Gli incendi nella tundra sono ancora relativamente rari, ma si prevede che aumenteranno a causa del riscaldamento delle temperature e della maggiore attività dei fulmini. Alcune proiezioni indicano che gli incendi nel delta dello Yukon-Kuskokwim potrebbero quadruplicare entro la fine del secolo. Senza alberi ad alto fusto su cui le fiamme possano arrampicarsi, gli incendi della tundra tendono a strisciare lentamente sul terreno, bruciando per mesi e talvolta anche andando sottoterra, per poi riemergere più tardi.

Considerata la quantità di carbonio congelato sotto il suolo artico, le potenziali conseguenze sono enormi. Il permafrost artico è un vasto deposito, che immagazzina circa 1.700 miliardi di tonnellate di carbonio. Si tratta di oltre 50 volte di più di tutto il carbonio rilasciato come emissioni globali di combustibili fossili nel 2019.

“Dobbiamo tutti investire in questi grandi rilasci episodici di gas serra se vogliamo che il nostro futuro climatico abbia una sorta di certezza”, ha detto Turetsky. Le prove suggeriscono che la tundra si sta trasformando da serbatoio di carbonio in fonte di carbonio (e metano). “Gli incendi non aiutano certamente”, ha detto. “Questo è un grosso problema. È un punto di svolta”.