L’asteroide passerà davanti alla stella luminosa Betelgeuse producendo una rara eclissi

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Una delle stelle più grandi e luminose del cielo notturno svanirà momentaneamente quando un asteroide le passerà davanti, producendo un’eclissi unica nel suo genere.

Lo spettacolo raro e fugace, dalla fine di lunedì all’inizio di martedì, dovrebbe essere visibile a milioni di persone lungo uno stretto sentiero che si estende dal Tagikistan e dall’Armenia dell’Asia centrale, attraverso la Turchia, la Grecia, l’Italia e la Spagna, fino a Miami e alle Florida Keys e, infine, a parti del Messico.

La stella è Betelgeuse, una supergigante rossa nella costellazione di Orione. L’asteroide è Leona, una roccia spaziale oblunga che ruota lentamente nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.

Gli astronomi sperano di saperne di più su Betelgeuse e Leona attraverso l’eclissi, che dovrebbe durare non più di 15 secondi. Osservando un’eclissi di una stella molto più debole vicino a Leona a settembre, un team guidato dalla Spagna ha recentemente stimato che l’asteroide fosse largo circa 34 miglia e lungo 50 miglia (55 chilometri di larghezza e 80 chilometri di lunghezza).

Permangono incertezze su tali previsioni, nonché sulle dimensioni della stella e sulla sua atmosfera espansiva. Non è chiaro se l’asteroide oscurerà l’intera stella, producendo un’eclissi totale. Piuttosto, il risultato potrebbe essere un’eclissi ad “anello di fuoco” con un minuscolo bordo fiammeggiante attorno alla stella. Se si tratta di un’eclissi totale, gli astronomi non sono sicuri di quanti secondi la stella scomparirà completamente, forse fino a 10 secondi.

“Quale scenario vedremo è incerto, rendendo l’evento ancora più intrigante”, ha affermato l’astronomo Gianluca Masa, fondatore del Virtual Telescope Project, che fornirà un webcast in diretta dall’Italia.

A circa 700 anni luce di distanza, Betelgeuse è visibile ad occhio nudo. Binocoli e piccoli telescopi miglioreranno la vista. Un anno luce equivale a 5,8 trilioni di miglia.

Betelgeuse è migliaia di volte più luminosa del nostro sole e circa 700 volte più grande. È così grande che, se sostituisse il nostro Sole, si estenderebbe oltre Giove, secondo la NASA.

Con soli 10 milioni di anni, Betelgeuse è considerevolmente più giovane del sole di 4,6 miliardi di anni. Gli scienziati si aspettano che Betelgeuse abbia vita breve, data la sua massa e la velocità con cui brucia il suo materiale.

Dopo innumerevoli secoli di luminosità variabile, Betelgeuse si è attenuata drasticamente nel 2019, quando un enorme ammasso di materiale superficiale è stato espulso nello spazio. La nube di polvere risultante bloccò temporaneamente la luce delle stelle, disse la NASA, e nel giro di sei mesi Betelgeuse tornò luminosa come prima.

Gli scienziati si aspettano che Betelgeuse diventi una supernova con una violenta esplosione entro 100.000 anni.

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