Il riscaldamento degli oceani potrebbe sciogliere il “ghiaccio di fuoco” intrappolato

Anche se il nome “ghiaccio-fuoco” può sembrare un ossimoro, il gas naturale è una realtà molto reale. Il ghiaccio di fuoco o idrato di metano è un gas naturale congelato nelle profondità del fondale oceanico. Ci sono prove che viene precedentemente scongelato durante i periodi di riscaldamento e rilasciato il potente gas serra chiamato metano, secondo uno studio pubblicato il 6 dicembre sulla rivista Geoscienza della natura. L’aumento della temperatura dell’oceano a causa di ulteriori cambiamenti climatici causati dall’uomo potrebbe potenzialmente sciogliere più ghiaccio, rilasciando metano più inquinante.

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Perché il metano è un problema?

Secondo l’Environmental Protection Agency, il metano rappresenta circa il 16% delle emissioni globali di gas serra. È il secondo gas serra di origine antropica più abbondante dopo l’anidride carbonica. È 25 volte più efficace dell’anidride carbonica nel mantenere il calore bloccato nell’atmosfera. Tuttavia, ha un tempo di dimezzamento molto più breve dell’anidride carbonica e generalmente rimane nell’aria per meno di un decennio.

L’agricoltura è uno dei principali inquinatori di metano, ma il metano può provenire da qualsiasi luogo in cui il cibo o le piante si decompongono senza ossigeno, come paludi, discariche e combustibili fossili. Nel 2021, le emissioni di metano sono state aggiunte all’elenco delle priorità in materia di cambiamenti climatici da affrontare nel prossimo decennio da parte del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici. Si ritiene inoltre che il metano proveniente dal ghiaccio abbia avuto un ruolo nei cambiamenti climatici del passato e che il metano sia collegato all’attuale riscaldamento degli oceani nell’emisfero meridionale nel 2020.

Cercando i butteri

Nel nuovo studio, un team internazionale di scienziati ha utilizzato tecniche avanzate di imaging sismico 3D per studiare una porzione di ghiaccio-fuoco situata al largo della costa della Mauritania, nell’Africa nordoccidentale. Secondo il Dipartimento dell’Energia, un tempo si credeva che gas idrati come questi fossero rari, ma ora si pensa che esistano in grandi volumi e contengano da 250.000 a 700.000 trilioni di piedi cubi di metano.

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L’analisi ha trovato un caso specifico in cui il metano spostato ha viaggiato per oltre 25 miglia dalle parti più profonde della scarpata continentale fino al bordo della piattaforma sottomarina. Ciò probabilmente si è verificato quando la porzione di ghiaccio-fuoco si è separata durante i periodi di riscaldamento degli ultimi 2,6 milioni di anni, quando il gas congelato ha iniziato a scongelarsi. Il metano è stato potenzialmente rilasciato attraverso un campo di depressioni sottomarine chiamate pockmarks durante i passati periodi caldi sulla Terra.

“Il nostro lavoro lo dimostra [pockmarks] si è formato perché il metano è stato rilasciato dagli idrati, dalle parti più profonde della scarpata continentale, scaricato nell’oceano”, ha detto in una nota il coautore dello studio e geologo petrolifero dell’Università di Newcastle, Richard Davies. “Gli scienziati avevano precedentemente pensato che questo idrato non fosse vulnerabile al riscaldamento climatico, ma abbiamo dimostrato che in parte lo è”.

I ricercatori hanno precedentemente analizzato come i cambiamenti nella temperatura dell’acqua di fondo vicino ai margini continentali possano influenzare il rilascio di metano dagli idrati. Secondo il team, questi studi precedenti si concentravano principalmente su una piccola porzione degli idrati di metano globali nelle aree meno profonde. Il nuovo studio esamina il rilascio di metano dalla base di un’area chiamata zona di stabilità degli idrati. Questa regione è se l’oceano è profondo da circa 1.476 a 2.296 piedi. Lo studio ha scoperto che il metano rilasciato dalla zona di stabilità degli idrati ha percorso una lunga distanza verso la terra.

“Questa è una scoperta importante. Finora, gli sforzi di ricerca si sono concentrati sulle parti più superficiali della zona di stabilità degli idrati, perché pensavamo che solo questa parte fosse sensibile alle variazioni climatiche”, ha dichiarato Christian Berndt, coautore dello studio e geofisico presso l’istituto di ricerca GEOMAR in Germania. “I nuovi dati mostrano chiaramente che volumi molto maggiori di metano possono essere liberati dagli idrati marini e dobbiamo davvero andare a fondo di questo problema per comprendere meglio il ruolo degli idrati nel sistema climatico”.

Il team di questo studio prevede di cercare ulteriori prove di emissioni di metano lungo i margini del fondale oceanico. Si sta pianificando una spedizione per scavare più a fondo nelle cavità dell’oceano e per cercare prove di eventi passati di riscaldamento climatico nella documentazione geologica. Questo tipo di dati potrebbe aiutare gli scienziati a prevedere meglio dove è più probabile che si verifichino massicce infiltrazioni di metano poiché gli effetti dei cambiamenti climatici causati dall’uomo continuano a riscaldare la Terra.