I pinguini fanno migliaia di sonnellini ogni giorno, ciascuno della durata di pochi secondi

I pinguini sono campioni di power napper. Nel corso di un solo giorno, si addormentano migliaia di volte, ciascuna della durata di pochi secondi, ha scoperto un nuovo studio. Sebbene gli animali abbiano una vasta gamma di stili di sonno, i pinguini ottengono facilmente il record di sonno frammentato. “È davvero insolito”, ha detto Paul-Antoine Libourel, un neuroscienziato del Centro di ricerca sulle neuroscienze di Lione, in Francia, che ha contribuito alla scoperta. “Ciò evidenzia semplicemente il fatto che non sappiamo molto del sonno e che tutti gli animali non lo sono”. dormendo come leggiamo nei libri di testo. Lo studio è stato pubblicato giovedì sulla rivista Science.
La scienza del sonno ha avuto inizio agli inizi del 1900, quando i ricercatori hanno utilizzato elettrodi sul cuoio capelluto per scoprire che le persone producono onde cerebrali lente quando sonnecchiano. Hanno trovato modelli di onde simili nei topi, nei piccioni e in altri animali in cattività. Nel corso del tempo, gli scienziati hanno scoperto che praticamente tutti gli animali studiati trascorrevano un po’ di tempo ogni giorno senza rispondere al proprio ambiente. Anche le meduse dormono nonostante la mancanza di cervello. Ma il modo in cui dormono gli animali varia molto. I pipistrelli marroni dormono 20 ore al giorno, mentre le giraffe dormono meno di due ore. Il cervello umano si spegne completamente quando dormiamo, mentre le foche possono spegnerne un solo lato; con l’altro ancora sveglio, possono continuare a nuotare mentre sonnecchiano.
Nel 2019, il dottor Libourel e i suoi colleghi hanno rintracciato gli animali dormienti sull’isola di King George, a sole 70 miglia a nord dell’Antartide. I ricercatori hanno dotato i pinguini di elettrodi e altri sensori che hanno registrato la loro attività fino a 11 giorni. Gli uccelli dividono il loro tempo tra il nuoto nell’oceano e la permanenza nei nidi per tenere al caldo le uova e i pulcini. Tra ogni viaggio in mare, che durava circa nove ore, i pinguini trascorrevano in media 22 ore, prendendosi a turno per prendersi cura dei loro piccoli. Secondo lo studio, mentre si trovavano nell’oceano, gli uccelli dormivano a malapena, trascorrendo solo il 3% del loro tempo riposando sulla superficie del mare. Quando i pinguini tornavano ai loro nidi, le loro onde cerebrali rallentavano secondo uno schema tipico degli uccelli addormentati, ma solo per pochi secondi. Si svegliarono di nuovo, solo per riaddormentarsi. Gli uccelli hanno compiuto questo ciclo 600 volte in un’ora.
Anche gli esseri umani possono sperimentare questo tipo di microsonno, anche se in genere solo dopo non essere riusciti a dormire bene la notte. Può essere pericoloso, soprattutto se ci stiamo addormentando al volante di un’automobile.
Il dottor Libourel ha ipotizzato che il ritmo del sonno dei pinguini rifletta le condizioni estreme in cui sonnecchiano. Pinguino le colonie sono rumorose e affollate. Anche gli habitat sono pericolosi: in qualsiasi momento un uccello simile a un gabbiano chiamato Stercorario bruno può tuffarsi in un nido e mangiare uova o pulcini. Il fatto che i pinguini riescano a dormire così tanto nonostante tutti questi disturbi suggerisce al dottor Libourel che il microsonno apporta qualche beneficio essenziale.