I delfini tursiopi possono percepire i campi elettrici con il muso

I delfini tursiopi hanno un senso in più – la capacità di percepire i campi elettrici – che possono usare per navigare e cercare cibo.

La capacità di percepire campi elettrici deboli, nota come elettroricezione, è comune tra gli animali che vivono nell’acqua, come gli squali, gli ornitorinchi e le razze.

“È una modalità sensoriale piuttosto antica”, afferma Tim Hüttner dell’Università di Rostock in Germania. “In realtà si è sviluppato più volte in specie diverse.”

Alcuni di questi animali generano i propri segnali elettrici per percepire l’ambiente circostante, comunicare con gli altri o stordire la preda.

Nel 2011, il delfino della Guyana (Sotalia guianensis) divenne il primo mammifero marino noto per avere un senso elettrico.

Ora, Hüttner e i suoi colleghi hanno scoperto che una seconda specie di delfini, i delfini tursiopi (Tursiops troncato), può anche rilevare campi elettrici.

I delfini tursiopi nascono con baffi lungo il muso che cadono man mano che crescono, lasciando follicoli profondi dove erano.

“È come un sacco vuoto nella pelle”, dice Guido Dehnhardt, anche lui dell’Università di Rostock. All’interno di questi pozzi ci sono cellule che somigliano molto ai recettori di rilevamento del campo elettrico che sono stati trovati negli squali, dice.

Per confermare se possiedono il potere dell’elettroricezione, il team ha deciso di mettere alla prova due femmine di delfini tursiopi allo zoo di Norimberga in Germania, Donna e Dolly.

In una piscina circolare larga 12 metri, ogni delfino è stato addestrato ad appoggiare la testa su una piattaforma metallica e a nuotare via se percepiva un campo elettrico, generato da elettrodi di rame nell’acqua. Se rispondessero correttamente allo stimolo, i delfini verrebbero ricompensati con dei pesci.

Entrambi i delfini eccellevano nell’attività dei campi elettrici deboli fino a 5,5 microvolt per centimetro.

Il team ha anche scoperto che i delfini reagivano a campi alternati, che simulavano i segnali elettrici pulsanti che sarebbero emessi dai pesci in natura.

I risultati suggeriscono che i delfini tursiopi potrebbero usare questo senso per cacciare i pesci vicini e forse anche per navigare negli oceani sfruttando il campo elettrico terrestre. Ma per confermarlo sono necessari studi sui delfini in natura, dice Dehnhardt.

“Una direzione entusiasmante sarà quella di confrontare le basi molecolari dell’elettroricezione nei delfini, nelle api e nell’ornitorinco, con le proprietà leggermente più definite nei pesci per comprendere i meccanismi evolutivi di questa incredibile capacità sensoriale”, afferma Nicholas Bellono dell’Università di Harvard.