Quasi tutti coloro che soffrono di deficit cognitivo lieve non vengono diagnosticati

Milioni di persone di età superiore ai 65 anni probabilmente hanno un lieve deterioramento cognitivo, o MCI, problemi minori con la memoria o il processo decisionale che possono, nel tempo, trasformarsi in demenza. Ma un paio di studi recenti hanno entrambi concluso che il 92% delle persone affette da MCI negli Stati Uniti non viene diagnosticato in una fase precoce, impedendo loro di accedere a nuovi trattamenti per l’Alzheimer che potrebbero essere in grado di rallentare il declino cognitivo se diagnosticato abbastanza presto.

“Sapevamo che era brutto. Ma non sapevamo che lo fosse Quello pessimo”, dice Ying Liu, statistico presso il Centro per la ricerca economica e sociale dell’Università della California del Sud e ricercatore in entrambi gli studi.

Nella prima, pubblicata quest’estate in Ricerca e terapia sull’Alzheimer, il team di Liu mirava a capire quanto spesso viene diagnosticato il MCI e quanto spesso viene trascurato. Utilizzando i dati dell’Health and Retirement Study, un sondaggio longitudinale condotto su circa 20.000 persone negli Stati Uniti su un’ampia gamma di fattori legati all’età, Liu ha costruito un modello che prevede il numero di diagnosi di MCI attese per la popolazione over 65 in totale: circa 8 milioni. Quindi, il team di Liu ha raccolto i dati di tutti i beneficiari Medicare di età pari o superiore a 65 anni iscritti dal 2015 al 2019, per vedere a quanti era stata effettivamente diagnosticata la condizione. Hanno scoperto che solo l’8% delle persone che il loro modello prevedeva sarebbero state candidate per l’MCI, in base ai loro dati demografici sanitari, hanno effettivamente ricevuto una diagnosi. Questo numero era ancora più basso per i beneficiari neri e ispanici e tra le persone a basso reddito. (Il team ha utilizzato l’idoneità a Medicaid, la copertura sanitaria che integra Medicare, come indicatore dello stato di reddito.)

Un secondo studio, pubblicato in ottobre dal team di Liu, ha esaminato le richieste di assistenza Medicare presentate da 226.756 medici di base e ha confrontato i loro tassi di rilevamento del MCI con quelli previsti dal loro modello. Ancora una volta, hanno scoperto che solo circa l’8% dei casi previsti sono stati effettivamente diagnosticati e solo lo 0,1% dei medici ha diagnosticato la condizione con la frequenza calcolata dal team.

Le autopsie rivelano che la maggior parte delle persone che muoiono in età avanzata hanno qualche tipo di patologia cerebrale che compromette le capacità cognitive, dalle tracce di ictus alle placche amiloidi che caratterizzano l’Alzheimer. Non tutti coloro che hanno questi marcatori anatomici di neurodegenerazione sperimentano problemi di memoria, ma “più di queste cose hai nel cervello, più è probabile che manifesti demenza”, afferma Bryan James, un epidemiologo del Rush Alzheimer’s Disease Center, che non è stato coinvolto in questa ricerca. Se qualcuno sperimenta problemi come dimenticare chi sono i membri della famiglia o perdersi mentre percorre sentieri familiari, una combinazione di test cognitivi, scansioni cerebrali, analisi del sangue o una puntura lombare può individuare la causa della sua demenza.

La diagnosi di deterioramento cognitivo lieve è molto più complicata. Le persone potrebbero notare che qualcosa non va, ma sono comunque in grado di funzionare in modo indipendente. La maggior parte viene visitata da medici di base, non da ricercatori in cliniche specializzate nella cura della memoria. Poiché questi medici non visitano molti pazienti affetti da demenza, la loro fiducia nel dare a qualcuno una diagnosi potenzialmente sconvolgente può essere bassa. “Non vogliono commettere errori”, afferma Sarah Kremen, neurologa presso il Jona Goldrich Center for Alzheimer’s and Memory Disorders, che non è stata coinvolta in questa ricerca.

“Stiamo ancora lottando, come professione sanitaria, su come identificare al meglio il deterioramento cognitivo lieve”, aggiunge il medico di base Barak Gaster, che è anche professore di medicina all’Università di Washington. Molti medici nel campo di Gaster sanno di non avere la formazione necessaria per gestire i problemi cognitivi e sono ansiosi di imparare. Tuttavia, le visite annuali per il benessere Medicare hanno limiti di tempo, spesso solo 15 minuti, e coprono molti argomenti. Le valutazioni cognitive sono troppo superficiali per rilevare le sottigliezze dell’MCI. “È davvero difficile chiedere a un operatore sanitario comunitario di fare un’altra cosa, perché lo stanno già facendo qualunque cosa”, afferma Nancy Berlinger, ricercatrice senior presso l’Hastings Center, un istituto di ricerca indipendente sulla bioetica di New York. Inoltre, le persone generalmente non vogliono sentirsi dire che hanno problemi di memoria. “A causa dello stigma che circonda la demenza, gli operatori sanitari di base potrebbero semplicemente evitare l’argomento”, afferma Berlinger.