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Questa storia originariamente è apparso su The Guardian e fa parte della collaborazione del Climate Desk.
L’influenza aviaria ha raggiunto l’Antartico, sollevando preoccupazioni per le popolazioni isolate di pinguini e foche che non sono mai state esposte prima al virus mortale H5N1. L’impatto completo dell’arrivo del virus non è ancora noto, ma gli scienziati sollevano preoccupazioni su un possibile “catastrofico fallimento riproduttivo” delle fragili popolazioni selvatiche della regione.
Il virus è stato trovato nelle popolazioni di un uccello spazzino chiamato Stercorario marrone su Bird Island, che fa parte del territorio britannico d’oltremare della Georgia del Sud e delle Isole Sandwich meridionali. Questi uccelli migratori probabilmente l’hanno portata con sé dal Sud America, dove l’influenza aviaria è molto diffusa e ha già ucciso circa 500.000 uccelli marini e 20.000 leoni marini solo in Cile e Perù.
Si stima che l’attuale epidemia della variante altamente infettiva dell’H5N1, iniziata nel 2021, abbia ucciso milioni di uccelli selvatici. I ricercatori sono da tempo preoccupati per il suo potenziale impatto sulla fauna selvatica dell’Antartide, perché molte specie non si trovano in nessun’altra parte del mondo e non sono note per essere state esposte prima ai virus dell’influenza aviaria.
I ricercatori del British Antarctic Survey (BAS) hanno prelevato tamponi dagli uccelli quando hanno riscontrato una mortalità inspiegabile e li hanno inviati per i test nel Regno Unito.
Ashley Bennison, responsabile scientifico BAS per Bird Island, ha dichiarato: “Questo è un evento particolarmente triste da confermare. Continueremo a monitorare le specie sull’isola nel miglior modo possibile e a portare avanti la scienza, ma al momento non siamo sicuri del pieno impatto”.
Bird Island è considerata uno dei siti più ricchi di fauna selvatica del pianeta, che ospita molte specie di uccelli in via di estinzione, oltre a 50.000 coppie di pinguini riproduttori e 65.000 coppie di foche. L’isola si trova appena al largo della punta nord-occidentale della Georgia del Sud, a circa 600 miglia a sud-est delle Isole Falkland.
Una valutazione del rischio sugli impatti dell’influenza aviaria che raggiunge il continente, pubblicata dal Comitato scientifico per la ricerca antartica, ha affermato che le foche, i leoni marini, gli stercorari e i gabbiani sono i più a rischio, seguiti da pinguini, rapaci, guaine e procellarie giganti.
Il dottor Meagan Dewar, presidente dell’Antarctic Wildlife Health Network e autore principale del rapporto, ha affermato che la malattia potrebbe provocare un “catastrofico fallimento riproduttivo” nella regione, con un “impatto devastante su molte specie selvatiche”.
Il rapporto afferma che “dovrebbero essere istituiti programmi continui di sorveglianza delle malattie per identificare gli agenti patogeni nuovi ed emergenti”.
L’H5N1 si diffuse per quasi 4.000 miglia lungo il Sud America nell’arco di tre mesi, facilitato dalle rotte migratorie degli uccelli selvatici. Il fatto che si fosse già diffuso in Sud America rendeva probabile che prima o poi sarebbe arrivato nella Georgia del Sud, dicono i ricercatori.
A seguito dei test positivi a Bird Island, la maggior parte del lavoro sul campo che prevede la gestione degli animali è stata sospesa. Il personale dovrà essere particolarmente vigile per assicurarsi di avere indumenti e attrezzature da campo puliti.
La notizia segue una recente ricerca che ha mostrato che alcuni uccelli marini nel Regno Unito, dove l’epidemia è stata segnalata per la prima volta, stanno iniziando a mostrare l’immunità al virus H5N1.
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