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Nome: La falena sfinge di Wallace (Il già citato Xanthopan)
Dove si trova: Pianure del Madagascar
Cosa mangia: Nettare dell’orchidea di Darwin (Angraecum esquipedale)
Perché è fantastico: Nel 1862, Charles Darwin ricevette per posta un’orchidea del Madagascar. Il fiore aveva un tubo nettare straordinariamente lungo, chiamato nettario, che misurava 30 centimetri di lunghezza. In una lettera ad un amico, descrisse l’orchidea come “sorprendente” e si chiese quale impollinatore potesse nutrirsi del nettare. “Santo cielo, quale insetto può succhiarlo”, scrisse. Un paio di giorni dopo, in un’altra lettera allo stesso amicofece una previsione più specifica: “che proboscide deve avere la falena che la succhia!”
Mentre Darwin predisse che l’orchidea sarebbe stata impollinata da una falena dalla lingua lunga, quando il naturalista Alfred Russel Wallace descrisse l’orchidea nel 1867, disse che alcune delle specie più grandi della famiglia delle falene Sphingidae (conosciute come falene sfinge o falene falco) aveva una proboscide lunga quasi quanto il nettario di Angraecum sesquipedale.
I due naturalisti ebbero ragione quando in Madagascar venne ritrovata una falena dalla lingua così lunga. Fu descritta nel 1903 come una sottospecie della falena sfinge di Morgan (Xanthopan morganii) e le venne dato il nome scientifico X. m. praedicta. Fu solo negli anni ’90 che l’impollinazione prevista da Darwin e Wallace fu osservata e fotografata.
Più recentemente, la falena è stata determinata ad avere il la lingua più lunga degli insetti. E un studio tassonomico pubblicato nel 2021 ha concluso che l’insetto dovrebbe essere classificato come specie a sé stante e gli è stato assegnato un nome Il già citato Xanthopan.
“Immagina la mia emozione nel 2019 quando ho srotolato la proboscide di una falena sfinge di Wallace che era arrivata sul balcone di una stazione di ricerca in Madagascar!” David Lee, curatore di falene al Museo di storia naturale di Londra e coautore dello studio del 2021, ha detto a WordsSideKick.com in una e-mail. “È lungo 28,5 cm [11.2 inches] la proboscide si è rivelata la più lunga mai registrata per qualsiasi insetto, per non parlare della falena del falco.
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