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Grazie a una combinazione di immagini del rover Curiosity della NASA, scansioni di roccia sedimentaria sotto il Golfo del Messico sulla Terra e simulazioni al computer, i geologi hanno identificato gli antichi resti erosi di fiumi in una serie di crateri su Marte.
Un team di ricercatori che ha esaminato i dati raccolti dal rover Curiosity della NASA presso il cratere Gale, un grande bacino da impatto sulla superficie marziana, ha scoperto ulteriori prove che un tempo i fiumi scorrevano attraverso il Pianeta Rosso, forse più estesi di quanto si pensasse in precedenza. “Stiamo trovando prove che Marte era probabilmente un pianeta ricco di fiumi”, ha affermato il geoscienziato Benjamin Cardenas della Penn State University e autore principale della ricerca in un dichiarazione.
Sulla Terra, i fiumi sono importanti per i cicli chimici, dei nutrienti e dei sedimenti, che hanno tutti un impatto positivo sulla vita. La scoperta di ulteriori prove dell’esistenza di antichi fiumi su Marte, quindi, potrebbe rappresentare un importante sviluppo nella ricerca di segni di vita sul Pianeta Rosso.
“La nostra ricerca indica che Marte avrebbe potuto avere molti più fiumi di quanto si credesse in precedenza, il che certamente dipinge una visione più ottimistica della vita antica su Marte”, ha affermato Cardenas. “Offre una visione di Marte dove la maggior parte del pianeta un tempo aveva le giuste condizioni per la vita.”
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Le morfologie specifiche identificate nei dati del rover Curiosity, chiamate caratteristiche bench-and-nose, si trovano all’interno di numerosi piccoli crateri, ma fino ad ora non erano state riconosciute come depositi formati da acqua corrente.
La prova dell’esistenza di fiumi su Marte è nota sin dal primo veicolo spaziale in orbita attorno a Marte, Marinaio 9, hanno ripreso i canali fluviali prosciugati e le pianure alluvionali sulla superficie del pianeta rosso. I vari Rover su Marte hanno anche trovato prove mineralogiche sotto forma di composti contenenti zolfo come la jarosite, che si formano nell’acqua. I rover e gli orbiter hanno anche identificato creste formate da sedimenti in canali fluviali vecchi di miliardi di anni.
Tuttavia, l’identificazione delle morfologie del banco e del naso suggerisce che i fiumi erano ancora più diffusi di quanto si pensasse. Sono un mix alternato di pendii ripidi e “panchine” poco profonde e creste accorciate chiamate “nasi”. Si formano quando il materiale sedimentario depositato nei canali dei fiumi viene successivamente eroso in una direzione preferenziale, possibilmente dai venti dominanti.
Sospettando la loro origine acquosa, Cardenas e Kaitlyn Stacey, anche loro della Penn State, hanno addestrato il loro modello computerizzato sulle immagini di Curiosity di morfologie a panca e naso all’interno dei crateri e scansioni tridimensionali di strati di roccia sedimentaria sul fondo del mare sotto il Golfo del Messico. adottate dalle compagnie petrolifere 25 anni fa.
Il modello computerizzato è stato quindi in grado di simulare l’erosione dei sedimenti lasciati dai fiumi per formare le morfologie bench-and-nose.
Curiosity aveva precedentemente accertato che il cratere Gale, largo 154 km (96 miglia), che il rover sta esplorando, era pieno di acqua liquida. La scoperta che le morfologie bench-and-nose sono state prodotte dai fiumi ora dà qualche indicazione sulla struttura di quella massa d’acqua all’interno del cratere Gale.
I risultati sono pubblicati in Lettere di ricerca geofisica.
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