Antiche valli fluviali scoperte sotto la calotta glaciale antartica

Un paesaggio modellato da fiumi e ghiacciai nel corso di milioni di anni sembra essere stato preservato sotto la calotta glaciale dell’Antartide orientale. La scoperta suggerisce che quest’area dell’Antartide potrebbe essere stata ricoperta di ghiaccio per più di 30 milioni di anni, il che potrebbe fornire informazioni sui modelli di come il ghiaccio risponderà ai cambiamenti climatici in futuro.

A parte alcune cime montuose, quasi tutte le caratteristiche geologiche dell’Antartide sono ricoperte da uno strato di ghiaccio spesso più di 2 chilometri. Le misurazioni radar hanno rivelato i contorni generali di questo paesaggio nascosto, ma i dettagli rimangono in gran parte oscuri.

Stewart Jamieson della Durham University nel Regno Unito e i suoi colleghi hanno esaminato le misurazioni radar satellitari della superficie della calotta glaciale dell’Antartide orientale per ottenere una nuova visione. “Qualsiasi ghiaccio che si trova sulla cima generalmente ondula su quelle montagne o quelle colline”, dice Jamieson.

Hanno poi confrontato la topografia dedotta dalla superficie del ghiaccio con le misurazioni dirette del radar di penetrazione del ghiaccio registrato dalle indagini aeree.

Insieme, le misurazioni radar hanno rivelato una regione suggestiva chiamata “Highland A”, distinta dal paesaggio circostante. L’area di 32.000 chilometri quadrati comprende tre blocchi di terreno, separati da ampi avvallamenti simili a fiordi. Se il ghiaccio venisse rimosso, la topografia non sarebbe dissimile dai picchi e dalle valli del Lake District nel Regno Unito, afferma Jamieson.

IL i ricercatori ipotizzano che queste caratteristiche descrivano una storia geologica che risale alla separazione dell’Antartide dal supercontinente Gondwana circa 180 milioni di anni fa. Suggeriscono che i “fiordi” tra blocchi di terra siano stati modellati da fiumi che scorrevano attraverso le fratture create dalla disgregazione, poi scavati ulteriormente dai ghiacciai che si formarono quando il clima si raffreddò circa 34 milioni di anni fa.

Con l’accelerazione del raffreddamento e la crescita della calotta glaciale sopra la regione, la topografia nelle aree circostanti è stata spazzata via. Ma Jamieson sostiene che le caratteristiche dell’altopiano A sono state preservate perché i ghiacciai formavano una base fredda sotto la calotta glaciale che si bloccava sulla roccia e ne impediva l’erosione. “I ghiacciai passano dall’essere un meccanismo erosivo all’essere un meccanismo protettivo”.

Il paesaggio preservato suggerisce anche che la regione è stata ricoperta di ghiaccio almeno negli ultimi 14 milioni di anni, se non 34 milioni di anni, dice Jamieson. “Se avessi un enorme ritiro [of the ice sheet]allora il nostro paesaggio sarebbe stato spazzato via”.

La maggior parte delle ricerche sullo scioglimento dei ghiacci in Antartide si è concentrata sulla calotta glaciale dell’Antartide occidentale. “L’Antartide orientale è l’elefante nella stanza e dobbiamo capire quanto sia stata stabile negli ultimi milioni di anni”, afferma Mathieu Morlighem della Dartmouth University nel New Hampshire. I risultati potrebbero migliorare i modelli di come la calotta glaciale risponderà quando il cambiamento climatico farà aumentare le temperature medie fino a quelle viste l’ultima volta milioni di anni fa, dice.

La preservazione dell’altopiano A potrebbe significare che la calotta glaciale è estremamente stabile, almeno in quella piccola zona del continente. Tuttavia, Sean Gulik dell’Università del Texas ad Austin ritiene che la calotta glaciale possa aver subito fluttuazioni fino a 1,5 milioni di anni fa, il che suggerirebbe che sia più sensibile al riscaldamento odierno. “Abbiamo così poca conoscenza reale di ciò che si trova sotto la calotta glaciale”, afferma.