Il cambiamento climatico ha rovesciato alcune civiltà ma non altre. Perché?

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L’Impero Romano cadde più di 1.500 anni fa, ma la sua presa sull’immaginazione popolare è ancora forte, come dimostra una recente tendenza su TikTok. Le donne hanno iniziato a filmare gli uomini della loro vita per documentare le loro risposte a una semplice domanda: quanto spesso pensi all’Impero Romano?

“Immagino che, tecnicamente, come ogni giorno”, ha detto un ragazzo, mentre la sua ragazza sibilava un stupito “Cosa?” Non era l’unico, come hanno chiarito una valanga di post su Twitter, Instagram Reels e articoli di notizie. Mentre guidavano in autostrada, alcuni uomini non potevano fare a meno di pensare alla vasta rete di strade costruite dai romani, alcune delle quali sono ancora in uso oggi. Rifletterono sul sistema di acquedotti, costruiti con cemento che potesse indurirsi sott’acqua.

Ci sono molte ragioni per cui le persone sono affascinate dall’ascesa e dalla caduta degli antichi imperi, a parte le dinamiche di genere. Parte di ciò che alimenta questo interesse è la domanda: come potrebbe fallire qualcosa di così grande e così avanzato? E, cosa ancora più urgente: potrebbe accaderci qualcosa di simile? Tra incendi violenti, un aumento della violenza politica e la fiducia del pubblico nel governo ai minimi storici, non sembra così inverosimile che l’America possa andare in fumo.

Negli ultimi anni si sono moltiplicate le teorie sul crollo causato dal cambiamento climatico, incoraggiate da autori come il libro di Jared Diamond del 2005 Crollo: Come le società scelgono di fallire o di avere successo. L’Impero Romano, ad esempio, si disgregò durante uno spasmo di esplosioni vulcaniche, che portò a un periodo di raffreddamento che fece precipitare la prima pandemia di peste bubbonica. Il declino degli antichi Maya in America Centrale è stato collegato a una grave siccità. La caduta di Angkor Wat, nell’odierna Cambogia, è stata attribuita a un periodo di forti oscillazioni tra siccità e inondazioni monsoniche. Quindi, se forme minori di cambiamento climatico hanno segnato il collasso di queste grandi società, come potremmo sopravvivere ai cambiamenti molto più radicali di oggi?

Concentrarsi troppo sulla catastrofe può portare a una visione distorta del passato: trascura le società che hanno attraversato un disastro ambientale e ne sono uscite intatte. Una revisione della letteratura nel 2021 ha rilevato che il 77% degli studi che hanno analizzato l’interazione tra cambiamento climatico e società enfatizzava la catastrofe, mentre solo il 10% si concentrava sulla resilienza. Storici, antropologi e archeologi hanno recentemente cercato di colmare questa lacuna. L’ultima voce è uno studio che analizza 150 crisi di diversi periodi e regioni, partendo da un set di dati completo che copre più di 5.000 anni di storia umana, fino al periodo neolitico. Le forze ambientali spesso svolgono un ruolo critico nel crollo delle società, ha rilevato lo studio, ma non possono farcela da sole.

I ricercatori del Complexity Science Hub, un’organizzazione con sede a Vienna, in Austria, che utilizza modelli matematici per comprendere le dinamiche dei sistemi complessi, hanno trovato numerosi esempi di società che sono riuscite a superare carestie, ondate di freddo e altre forme di stress ambientale. Diverse città mesoamericane, inclusi gli insediamenti zapotechi di Mitla e Yagul nell’odierna Oaxaca, “non solo sopravvissero ma prosperarono nelle stesse condizioni di siccità” che contribuirono alla caduta della civiltà Maya nell’VIII secolo. E i Maya, prima di quel momento, avevano resistito a cinque periodi di siccità precedenti e avevano continuato a crescere.

La nuova ricerca, pubblicata il mese scorso su una rivista di scienze biologiche sottoposta a peer review della Royal Society, suggerisce che la resilienza è un’abilità che le società possono acquisire e perdere nel tempo. I ricercatori hanno scoperto che una società stabile può resistere anche a un drammatico shock climatico, mentre un piccolo shock può portare al caos in una società vulnerabile.

La scoperta è in linea con altre ricerche, come uno studio pubblicato su Nature nel 2021 che ha analizzato 2.000 anni di storia cinese, districando il rapporto tra i cambiamenti climatici e il collasso delle dinastie. Si è scoperto che le grandi eruzioni vulcaniche, che spesso causano estati più fresche e monsoni più deboli, danneggiando i raccolti, hanno contribuito all’aumento della guerra. Ma non era la dimensione dell’eruzione a contare di più: le dinastie sopravvissero ad alcune delle più grandi eruzioni che distrussero il clima, tra cui l’eruzione del Tambora del 1815 nell’attuale Indonesia e l’eruzione della Huaynaputina del 1600 in quello che oggi è il Perù.

Ciò che conta di più, postula lo studio del Complexity Science Hub, è la disuguaglianza e la polarizzazione politica. Il declino del tenore di vita tende a portare all’insoddisfazione tra la popolazione generale, mentre le élite ricche competono per posizioni prestigiose. Con l’aumento delle pressioni e le fratture della società, il governo perde legittimità, rendendo più difficile affrontare le sfide collettivamente. “La disuguaglianza è uno dei più grandi cattivi della storia”, ha affermato Daniel Hoyer, coautore dello studio e storico che studia i sistemi complessi. “Conduce davvero ed è al centro di molte altre questioni”.

D’altro canto, tuttavia, la cooperazione può dare alle società quella spinta extra di cui hanno bisogno per resistere alle minacce ambientali. “Ecco perché la cultura è così importante”, ha detto Hoyer. “È necessario avere coesione sociale, è necessario avere quel livello di cooperazione, fare cose su larga scala, fare riforme, fare adattamenti, sia che si tratti di disinvestire dai combustibili fossili o di cambiare il modo in cui funzionano i sistemi alimentari”.

È ragionevole chiedersi quanto bene le lezioni delle società antiche si applichino a oggi, quando la tecnologia è tale che puoi volare dall’altra parte del mondo in un giorno o affidare il doloroso compito di scrivere un saggio universitario a ChatGPT. “Cosa può imparare il mondo moderno, ad esempio, dalle città stato Maya o dall’Amsterdam del XVII secolo?” ha affermato Dagomar Degroot, storico ambientale della Georgetown University. Per come la vede Degroot, gli storici possono individuare le strategie collaudate nel tempo come punto di partenza per le politiche che ci aiutano a sopravvivere al cambiamento climatico oggi, un compito su cui sta attualmente lavorando con il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite.

Degroot ha identificato una serie di modi in cui le società si sono adattate a un ambiente in evoluzione nel corso dei millenni: la migrazione consente alle persone di spostarsi verso paesaggi più fruttuosi; i governi flessibili imparano dai disastri del passato e adottano politiche per evitare che la stessa cosa accada di nuovo; la creazione di reti commerciali rende le comunità meno sensibili ai cambiamenti di temperatura o alle precipitazioni. Le società che hanno una maggiore uguaglianza socioeconomica, o che almeno forniscono sostegno alle persone più povere, sono anche più resilienti, ha affermato Degroot.

Con queste misure, gli Stati Uniti non sono esattamente sulla strada del successo. Secondo uno standard chiamato coefficiente di Gini – dove 0 è perfetta uguaglianza e 1 è completa disuguaglianza – gli Stati Uniti ottengono un punteggio scarso per un paese ricco, a 0,38 sulla scala, battuti da Norvegia (0,29) e Svizzera (0,32) ma migliori di Messico (0,42). La disuguaglianza è “fuori controllo”, ha detto Hoyer. “Non è solo che non stiamo gestendo bene la situazione. La stiamo gestendo male, esattamente nello stesso modo in cui tante società in passato hanno gestito le cose male”.

Una delle voci più importanti dietro questo tema è Peter Turchin, uno dei coautori dello studio di Hoyer, uno scienziato russo-americano che studia sistemi complessi. Turchin, ex ecologista che analizzava l’ascesa e la caduta delle popolazioni di scarabei dei pini, alla fine degli anni ’90 cambiò campo e iniziò invece ad applicare un quadro matematico all’ascesa e alla caduta delle popolazioni umane. Intorno al 2010, predisse che i disordini in America avrebbero iniziato a diventare seri intorno al 2020. Poi, proprio come previsto, è arrivata la pandemia di COVID-19, a ricordare che la società moderna non è immune ai grandi disastri che hanno plasmato il passato. “L’America è diretta verso il collasso”, dichiarava quest’estate il titolo di un articolo apparso su The Atlantic, tratto dal libro di Turchin Fine dei tempi: élite, contro-élite e il percorso della disintegrazione politica.

La raffica di catastrofi climatiche, violenza armata e attacchi terroristici nei titoli dei giornali è sufficiente per farti prendere in considerazione l’idea di fare le valigie e provare a vivere dei frutti della terra. Un recente video virale ha posto la domanda: “Quindi il gruppo di amici di tutti gli altri parla di acquistare un po’ di terra e di avere una fattoria insieme dove ognuno coltiva raccolti separati, [where] possiamo tutti aiutarci a vicenda e avere una comunità solidale, perché la società in cui viviamo sembra crollare sotto i nostri piedi?

Secondo il racconto di Turchin, l’America è stata sull’orlo del collasso già due volte, una durante la Guerra Civile e un’altra durante la Grande Depressione. Non è sempre chiaro in che modo il “collasso” differisca dal cambiamento sociale più in generale. Alcuni storici la definiscono come una perdita di complessità politica, mentre altri si concentrano sul declino della popolazione o sul mantenimento della cultura di una società. “Molte persone preferiscono il termine ‘declino'”, ha detto Degroot, “in parte perché gli esempi storici del collasso di società complesse si riferiscono in realtà a un processo che ha avuto luogo a volte nel corso di secoli” e che forse passerebbe inosservato anche alle persone che vivono in il tempo. Vivere un periodo di collasso sociale potrebbe sembrare diverso da quello che immaginavi, proprio come è successo durante una pandemia, forse meno simile a un film di zombie e più simile alla noiosa vita di tutti i giorni una volta che ti ci abitui.

Lo studio del Complexity Science Hub suggerisce questo collasso si potrebbe essere considerato un adattamento in situazioni particolarmente terribili. “C’è questa idea generale secondo cui il collasso fa paura, ed è un male, ed è quello che dobbiamo evitare”, ha detto Hoyer. “C’è molta verità in questo, soprattutto perché il collasso comporta violenza, distruzione e disordini.” Ma se il modo in cui è organizzata la vostra società rende la vita di tutti infelice, forse sarebbe meglio adottare un nuovo sistema. Ad esempio, le prove archeologiche mostrano che, dopo che l’Impero Romano perse il controllo delle Isole Britanniche, le persone diventarono più grandi e più sane, secondo Degroot. “In nessun modo il collasso sarebbe automaticamente qualcosa di devastante per coloro che sopravviverebbero – anzi, spesso, probabilmente è il contrario”, ha detto.

Naturalmente, non vi è alcuna garanzia che un sistema migliore sostituirà quello vulnerabile e disuguale dopo un collasso. “Devi ancora fare il lavoro di introdurre riforme e avere il sostegno di chi è al potere, per essere in grado di impostare e rafforzare effettivamente questo tipo di revisioni”, ha detto Hoyer. “Quindi direi che, se è così, facciamolo senza la violenza iniziale.”

Questo articolo è originariamente apparso su Grist at https://grist.org/culture/climate-change-societal-collapse-explained/

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