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Una nuova ricerca conferma che le impronte umane fossili nel Nuovo Messico sono probabilmente la più antica prova diretta della presenza umana nelle Americhe, una scoperta che ribalta ciò che molti archeologi pensavano di sapere quando i nostri antenati arrivarono nel Nuovo Mondo.
Le impronte sono state scoperte sul bordo di un antico fondale lacustre nel Parco nazionale di White Sands e risalgono a un periodo compreso tra 21.000 e 23.000 anni fa, secondo una ricerca pubblicata giovedì sulla rivista Science.
L’età stimata delle impronte è stata segnalata per la prima volta su Science nel 2021, ma alcuni ricercatori hanno sollevato preoccupazioni sulle date. Le domande si concentravano sul fatto se i semi delle piante acquatiche utilizzate per la datazione originale potessero aver assorbito carbonio antico dal lago, il che potrebbe, in teoria, ostacolare la datazione al radiocarbonio di migliaia di anni.
Il nuovo studio presenta due ulteriori linee di prova per l’intervallo di date più vecchio. Utilizza due materiali completamente diversi trovati nel sito, antico polline di conifere e granelli di quarzo.
L’età riportata delle impronte mette in discussione la saggezza un tempo convenzionale secondo cui gli esseri umani non raggiunsero le Americhe fino a poche migliaia di anni prima che l’innalzamento del livello del mare coprisse il ponte terrestre di Bering tra la Russia e l’Alaska, forse circa 15.000 anni fa.
“Questo è un argomento che è sempre stato controverso perché è così significativo: riguarda il modo in cui comprendiamo l’ultimo capitolo del popolamento del mondo”, ha affermato Thomas Urban, uno scienziato archeologico della Cornell University, coinvolto nello studio del 2021 ma non quello nuovo.
Thomas Stafford, un geologo archeologico indipendente di Albuquerque, nel Nuovo Messico, che non è stato coinvolto nello studio, ha detto che “prima era un po’ scettico”, ma ora è convinto.
“Se tre metodi totalmente diversi convergono attorno a un’unica fascia di età, ciò è davvero significativo”, ha affermato.
Il nuovo studio ha isolato circa 75.000 granelli di polline puro dallo stesso strato sedimentario che conteneva le impronte.
“Incontrare il polline è arduo e faticoso”, ha detto Kathleen Springer, geologa ricercatrice presso lo United States Geological Survey e coautrice del nuovo articolo. Gli scienziati ritengono che la datazione al radiocarbonio delle piante terrestri sia più accurata della datazione delle piante acquatiche, ma è necessario che ci sia un campione sufficientemente ampio da analizzare, ha affermato.
I ricercatori hanno anche studiato i danni accumulati nei reticoli cristallini degli antichi grani di quarzo per produrre una stima dell’età.
Antiche impronte di qualsiasi tipo – lasciate da esseri umani o megafauna come grandi felini e lupi terribili – possono fornire agli archeologi un’istantanea di un momento nel tempo, registrando come le persone o gli animali camminavano o zoppicavano e se si incrociavano. Impronte di animali sono state trovate anche a White Sands.
Mentre altri siti archeologici nelle Americhe indicano intervalli di date simili – compresi i pendenti scolpiti dai resti di bradipi giganti in Brasile – gli scienziati si chiedono ancora se tali materiali indichino davvero la presenza umana.
“White Sands è unica perché non c’è dubbio che queste impronte siano state lasciate dalle persone, non è ambiguo”, ha detto Jennifer Raff, una genetista antropologica dell’Università del Kansas, che non è stata coinvolta nello studio.
Il Dipartimento Salute e Scienza dell’Associated Press riceve il sostegno del Gruppo Scienze e Media Educativi dell’Howard Hughes Medical Institute. L’AP è l’unico responsabile di tutti i contenuti.
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