L’Amazzonia può contenere migliaia di strutture antiche da scoprire

Probabilmente ci sono più di 10.000 siti archeologici precolombiani nascosti in Amazzonia, hanno concluso i ricercatori dopo aver esaminato una frazione della vasta foresta pluviale.

Lo studio si aggiunge alle prove crescenti che suggeriscono che la regione non è una foresta tropicale incontaminata, ma è stata significativamente alterata dalle società indigene che l’hanno abitata per più di 12.000 anni.

Luiz Eduardo Oliveira e Cruz de Aragão dell’Istituto nazionale per la ricerca spaziale in Brasile e i suoi colleghi hanno esaminato 5.315 chilometri quadrati dell’Amazzonia utilizzando il lidar, una tecnologia che utilizza la luce laser riflessa per creare una rappresentazione 3D di un paesaggio.

Trasmettendo impulsi di luce nella foresta pluviale, solitamente da aerei o droni, lidar registra lievi variazioni nella topografia e negli ultimi anni ha scoperto numerosi siti archeologici.

Il team ha scoperto 24 terrapieni precedentemente sconosciuti nelle aree esaminate, che si ritiene siano i resti di civiltà vissute tra 1500 e 500 anni fa.

Le scoperte includono un villaggio fortificato nell’Amazzonia meridionale, una regione nota per essere stata densamente popolata a causa dell’elevata concentrazione di terrapieni collegati da antiche strade.

Sono stati portati alla luce anche siti difensivi e cerimoniali nell’Amazzonia sudoccidentale, insieme a insediamenti permanenti e siti cerimoniali con grandi strutture in pietra disposte in gruppi circolari nell’Amazzonia settentrionale.

L’indagine ha coperto solo lo 0,08 per cento dei 6,7 milioni di chilometri quadrati dell’Amazzonia. Aragão e i suoi colleghi hanno utilizzato un modello computerizzato per prevedere quanti altri siti potrebbero rimanere nascosti sotto la chioma forestale, in base alla concentrazione di lavori di sterro nei nuovi dati e ai 937 lavori di sterro precedentemente scoperti. Si stima che tra 10.272 e 23.648 lavori di sterro potrebbero rimanere da scoprire.

Il modello ha analizzato le caratteristiche tipiche dei lavori di sterro conosciuti, tra cui la temperatura locale, le precipitazioni, il contenuto di argilla del suolo e la distanza dal fiume più vicino, per prevedere dove potrebbero trovarsi altri fiumi. “Queste sono le caratteristiche necessarie per costruire le strutture, ma anche per sopravvivere in queste regioni”, afferma Aragão.

La maggior parte delle strutture previste si trovano nell’Amazzonia sudoccidentale, molte nello stato brasiliano di Acre.

Prove emergenti indicano che le società indigene che occuparono l’Amazzonia per più di 12.000 anni erano più grandi di quanto si pensasse in precedenza, arrivando a un certo punto a contare fino a 5 milioni di persone. Non è chiaro il motivo per cui le città della giungla siano scomparse secoli fa.

In comune con studi precedenti, Aragão e i suoi colleghi hanno anche trovato alte concentrazioni di piante domestiche che producono noci o frutti vicino ai siti archeologici, suggerendo che queste società perdute alterarono significativamente la composizione della foresta pluviale. Ciò potrebbe significare che le previsioni su come la foresta pluviale si adatterà ai cambiamenti climatici potrebbero essere errate, poiché non è così incontaminata come si pensava in precedenza, dicono i ricercatori.

“C’è sempre stato questo pregiudizio nel pensiero occidentale secondo cui l’Amazzonia era come un giardino dell’Eden, una società primordiale ostile alla società umana”, afferma Michael Heckenberger dell’Università della Florida, che non è stato coinvolto nello studio. “Stiamo vedendo che solo 500 anni fa si è verificato un livello significativo di intervento e variazione da parte dell’uomo”.

La crescente evidenza che esistevano grandi società nella regione prima dell’arrivo degli europei potrebbe aiutare a proteggere l’Amazzonia, afferma Heckenberger. Circa il 17% della foresta pluviale è stata abbattuta e alcuni ricercatori ritengono che abbia già raggiunto un punto critico in cui non genera più precipitazioni sufficienti per sostenersi.

“Se ora abbiamo dimostrato che una parte ancora maggiore della foresta amazzonica è in realtà un artefatto di influenza culturale, ciò implica che si tratta del patrimonio delle popolazioni indigene viventi e deve essere protetto poiché questi sono i loro antenati”, afferma Heckenberger.