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Il 14 ottobre, un’eclissi solare anulare – chiamata anche eclissi “anello di fuoco” – sarà osservata in alcune parti degli Stati Uniti occidentali. Ma mentre gli osservatori del cielo e i cacciatori di eclissi possono sedersi, rilassarsi e godersi lo spettacolo, alcuni scienziati della NASA saranno al lavoro.
Aroh Barjatya, professore di fisica ingegneristica presso la Embry-Riddle Aeronautical University di Daytona Beach, in Florida, sta conducendo uno studio NASA missione che vedrà tre razzi sonda misurare i cambiamenti nell’atmosfera durante l’eclissi. La missione si chiama Perturbazioni Atmosferiche attorno al Sentiero dell’Eclissi, o APEP, che non a caso è il nome della divinità egizia dell’oscurità. Secondo la tradizione, Apep avrebbe inseguito il dio del sole Ra, il suo acerrimo nemico, e quando lo raggiunse si verificò un’eclissi.
Lanciati dalla White Sands Missile Range nel New Mexico, i razzi mireranno specificamente alla ionosfera. Durante l’eclissi, la temperatura e la densità diminuiranno ionosferacreando un effetto ondulatorio che può influenzare satellitare comunicazioni, compreso GPS.
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“Se pensi alla ionosfera come a uno stagno con delle dolci increspature, l’eclissi è come un motoscafo che improvvisamente squarcia l’acqua”, ha detto Barjatya in un dichiarazione. “Crea una scia immediatamente sotto e dietro di essa, e poi il livello dell’acqua sale momentaneamente mentre ritorna dentro.” Aggiunge che, poiché tutte le comunicazioni satellitari viaggiano attraverso questa regione, è fondamentale “comprendere e modellare tutte le perturbazioni nella ionosfera”.
Dopo l’eclissi anulare, i razzi sonda e i loro strumenti viaggeranno verso la Wallops Flight Facility della NASA in Virginia, dove verranno rilanciati durante l’eclissi anulare. imminente eclissi solare totale l’8 aprile 2024. Questa coppia di eclissi solari saranno gli ultimi due grandi visti negli Stati Uniti contigui fino al 2044.
“Dobbiamo fare il fieno mentre il sole brilla… o, suppongo, per la scienza delle eclissi, mentre non lo fa”, ha detto Barjatya. “In tutta serietà, però, questo set di dati rivelerà gli effetti diffusi che le eclissi hanno sulla ionosfera su scala spaziale più piccola”.
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