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Gli anfibi della Terra sono in gravi difficoltà, ma c’è ancora tempo per salvare questa classe di animali unica. Uno studio pubblicato il 4 ottobre sulla rivista Natura rileva che due anfibi su cinque sono a rischio di estinzione e continuano a essere la classe di vertebrati più minacciata. Tuttavia, la nuova ricerca ha anche scoperto che dal 1980 il rischio di estinzione di 63 specie è stato ridotto grazie ad interventi di conservazione.
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“Ciò dimostra che la conservazione funziona e non sono tutte cattive notizie”, ha affermato durante una conferenza stampa Jennifer Luedtke, coautrice dello studio e responsabile delle valutazioni della Lista Rossa IUCN presso l’organizzazione per la conservazione Re:wild. “Abbiamo scoperto che la sola protezione dell’habitat non è sufficiente. Dobbiamo mitigare le minacce delle malattie e del cambiamento climatico”.
Un check-up per gli anfibi
I risultati fanno parte del Global Amphibian Assessment II, una serie internazionale di analisi di conservazione basate sulla valutazione delle 8.011 specie di anfibi elencate nella Lista Rossa IUCN. Il primo Global Amphibian Assessment è stato pubblicato nel 2004 e ha rilevato che gli anfibi sono la classe di vertebrati più minacciata della Terra. Questo secondo rapporto conferma che gli animali dalla pelle liscia sono ancora più minacciati degli uccelli o dei mammiferi.
Nello studio, il team ha scoperto che 118 specie sono state portate all’estinzione tra il 2004 e il 2022. Circa il 40% delle specie studiate sono ancora classificate come minacciate. Questo studio copre anche circa il 94% delle specie di anfibi conosciute nel 2022. Secondo Luedtke, ogni anno vengono scoperte circa 155 nuove specie di anfibi, quindi probabilmente ci saranno più specie da aggiungere alla prossima valutazione globale degli anfibi.
Il cambiamento climatico e la conseguente perdita di habitat sono il principale motore di questo declino. Il team stima che gli effetti attuali e previsti dei cambiamenti climatici siano responsabili del 39% dei peggioramenti dello stato dal 2004. La perdita di habitat ha colpito circa il 37% delle specie nello stesso periodo.
Perché gli anfibi sono così vulnerabili ai cambiamenti climatici
La pelle unica degli anfibi li mette ancora più in pericolo di fronte a un pianeta che cambia, poiché usano la pelle per respirare. L’aumento della frequenza e dell’intensità di tempeste, inondazioni, siccità, cambiamenti nei livelli di umidità e temperatura e l’innalzamento del livello del mare possono influenzare i loro importantissimi siti di respirazione.
“Non hanno alcuna protezione nella pelle come piume, peli o scaglie. Hanno un’alta tendenza a perdere acqua e calore attraverso la pelle”, ha detto durante una conferenza stampa Patricia Burrowes, coautrice dello studio ed erpetologa già presso l’Università di Porto Rico. “La maggior parte delle rane sono notturne e, se fa molto caldo, non escono perché hanno perso così tanta acqua anche nei luoghi di ritiro che non hanno l’energia per uscire a nutrirsi. Non cresceranno e non avranno energia per riprodursi. E questo può avere impatti demografici”.
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Le estinzioni hanno continuato ad aumentare con 37 documentate nel 2022. In confronto, 23 specie sono state dichiarate estinte nel 1980 e 33 nel 2004. Secondo il rapporto, le specie più recenti ad estinguersi sono state le rane Atelopus chiriquiensis dal Costa Rica e Panama occidentale e Taudactylus acutirostris DALL’AUSTRALIA.
“Gli anfibi sono parti essenziali dell’ecosistema in vari modi, uno dei quali è il loro ruolo nella rete alimentare”, ha detto Kelsey Neam, coautore dello studio e coordinatore delle priorità e delle metriche delle specie di Re:wild, durante una conferenza stampa. “Gli anfibi sono preda di molte specie e senza anfibi, questi animali perdono una delle principali fonti di cibo e predano altri animali come insetti e altri invertebrati. Senza di loro a soddisfare quella nicchia, assisteremo al collasso della rete alimentare”.
Pandemie di anfibi
Gli anfibi più colpiti sono stati le salamandre e i tritoni, con tre specie di salamandre su cinque a rischio di estinzione. Sebbene la perdita di habitat sia anche la principale minaccia per le salamandre, sono anche particolarmente vulnerabili a una malattia chiamata chitridiomicosi. È causata da un agente patogeno fungino causato dal fungo chitride che distrugge la pelle e le funzioni fisiologiche degli anfibi. Quando vengono infettati, gli anfibi non riescono a reidratarsi adeguatamente, il che crea uno squilibrio elettrolitico che provoca attacchi cardiaci fatali.
“La siccità aggrava l’intensità dell’infezione”, ha affermato Burrowes. “Quando le rane hanno il potenziale per presentare una sorta di meccanismo di difesa, tale meccanismo di difesa è monitorato dai cambiamenti nelle precipitazioni e nella temperatura”.
Il Nord America ospita la comunità di salamandre con la maggiore biodiversità al mondo, compreso un gruppo di salamandre senza polmoni nei Monti Appalachi. Ciò preoccupa gli ambientalisti su cosa accadrebbe se venisse chiamata un’altra malattia fungina mortale Batrachochytrium salamandrivoransO B.salarriva nelle Americhe dall’Asia o dall’Europa.
“Sappiamo cosa fare”
Il rapporto sottolinea che è giunto il momento di aiutare questi animali critici. Gli autori fanno riferimento al Quadro globale sulla biodiversità di Kunming-Montreal adottato da oltre 190 paesi firmatari alla Conferenza delle Nazioni Unite sulla biodiversità nel dicembre 2022. Le nazioni firmatarie si sono impegnate a fermare tutte le estinzioni indotte dall’uomo, invertendo e riducendo di dieci volte il rischio di estinzione delle specie, e a riportare le popolazioni a un livello sano.
“Sappiamo cosa fare. È giunto il momento di impegnare davvero le risorse per realizzare effettivamente il cambiamento che diciamo di volere”, ha affermato Luedtke. “Gli anfibi ne trarranno vantaggio e anche noi”.
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