Fat Bear Week: come gli orsi bruni dell’Alaska quasi raddoppiano le loro dimensioni

Ogni anno in questo periodo, gli orsi bruni del Parco nazionale e della Riserva di Katmai in Alaska riescono a raddoppiare il loro peso in pochi mesi. Grazie agli sforzi dell’intraprendente team di social media del parco dal 2014, ora celebriamo questo festival di festa come Fat Bear Week.

Ma come fanno gli orsi a sapere quando è il momento di rinforzarsi? A fine estate in Alaska, gli orsi bruni (Ursus arctos) iniziano ad entrare in una fase extra-fame chiamata iperfagia, innescata dall’accorciarsi delle giornate, dagli sbalzi ormonali e da un’improvvisa abbondanza di salmone. La migrazione annuale del salmone rosso attraversa i fiumi del parco ogni estate e all’inizio dell’autunno. Un singolo salmone fornisce circa 4.000 calorie e gli orsi più grandi possono mangiare fino a 40 salmoni al giorno, assorbendo l’enorme quantità di 160.000 calorie. I maschi possono guadagnare fino a 230 chilogrammi in poche settimane e pesare fino a 540 chilogrammi quando inizia il letargo, di solito a fine ottobre o inizio novembre.

Per sfruttare al meglio i loro sforzi, gli orsi bruni di Katmai si radunano intorno alle Brooks Falls, dove catturano i salmoni che saltano controcorrente. Ma il pesce non è l’unica voce del menu. Il vorace appetito degli orsi fa sì che mangino praticamente qualsiasi cosa, compresa l’erba e bacche. Alcuni mangiano anche argilla, un fenomeno chiamato geofagia, che può aiutare la digestione.

Una volta che gli orsi si sono saziati, le notti più lunghe, le temperature più fresche e la fine della migrazione dei salmoni li spingono a ritirarsi nelle loro tane. Quindi entrano in uno stato profondo, simile al sonno, in cui non mangiano, non bevono né defecano da novembre ad aprile. Il metabolismo e la frequenza cardiaca di ogni orso rallentano e la temperatura corporea scende da 37,7°C a circa 31°C. Prendono circa un respiro al minuto. Poiché la temperatura corporea degli orsi scende solo leggermente e poiché possono svegliarsi per brevi periodi per muoversi nelle loro tane, questo stato di sonnolenza è chiamato torpore piuttosto che vero e proprio letargo.

Quando gli orsi bruni emergono in primavera, avranno perso circa un terzo del loro peso corporeo senza perdere una significativa massa muscolare o densità ossea: un adattamento speciale che aumenta le loro possibilità di sopravvivenza.