I veicoli elettrici hanno un problema di particelle nei pneumatici

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Man mano che le auto ad alto consumo di carburante vengono sostituite dalle loro controparti elettriche, le emissioni di scarico sono in diminuzione. Ma le automobili hanno altri impatti negativi sulla salute ambientale, oltre a ciò che esce dai loro tubi di scappamento.

Uno dei problemi più grandi e meno conosciuti è l’inquinamento dei pneumatici, o “particelle dovute all’usura dei pneumatici e della strada”, nella terminologia del settore.

I pneumatici rilasciano minuscole particelle ad ogni rotazione. L’usura degli pneumatici avviene in modo più drammatico durante accelerazioni rapide, frenate e curve strette, ma anche con la guida più prudente, l’inquinamento da particolato è una conseguenza inevitabile dell’uso dell’auto. Ed è un problema destinato a peggiorare man mano che i conducenti passano ai veicoli elettrici.

“Stiamo spingendo per la decarbonizzazione passando ai veicoli elettrici a batteria, e così facendo stiamo aumentando le emissioni legate all’usura degli pneumatici… che si rivelerà difficile da risolvere”, ha affermato Nick Molden, fondatore e CEO di Emissions Analytics, un’azienda londinese che esegue test indipendenti sulle emissioni reali dei tubi di scappamento e degli pneumatici delle auto. Molden ha sottolineato che lo scarico dei tubi di scappamento viene drasticamente ridotto dai filtri e dai convertitori catalitici, che utilizzano reazioni chimiche per ridurre l’inquinamento. Nel frattempo, i pneumatici sono un sistema fondamentalmente aperto, quindi non esiste un modo praticabile per catturare le particelle inquinanti che volano via da essi.

L’analisi delle emissioni ha rilevato che una singola auto perde in media quasi quattro chili di peso degli pneumatici all’anno. A livello globale, ciò equivale a sei milioni di tonnellate di inquinamento da pneumatici all’anno, la maggior parte dei quali proviene da paesi più ricchi dove l’uso dell’auto personale è più diffuso.

La quantità di inquinamento da pneumatici emesso per veicolo è in aumento man mano che sempre più auto elettriche circolano in tutto il mondo: circa 14 milioni quest’anno, secondo l’Agenzia internazionale per l’energia. I veicoli elettrici tendono ad essere significativamente più pesanti delle auto a gas o ibride a causa delle loro batterie più grandi e pesanti. La batteria media per un veicolo elettrico oggi sul mercato è di circa 1.000 libbre, con alcuni valori anomali che si avvicinano a 3.000 libbre, quanto un’intera auto compatta a benzina. Emissions Analytics ha scoperto che l’aggiunta di 1.000 libbre a un veicolo di medie dimensioni ha aumentato l’usura degli pneumatici di circa il 20%, e anche che la Model Y di Tesla ha generato il 26% in più di inquinamento degli pneumatici rispetto a un ibrido Kia simile. La coppia più aggressiva dei veicoli elettrici, che si traduce in un’accelerazione più rapida, è un altro fattore che crea più particolato nei pneumatici, chilometro dopo chilometro, rispetto ad auto simili con motore a combustione interna.

Il particolato degli pneumatici è una sospensione tossica di microplastiche, composti organici volatili e altri additivi chimici che penetra nell’aria, nel suolo e nell’acqua attorno alle aree trafficate. La gomma, i metalli e altri composti che escono dai pneumatici si depositano lungo le strade dove la pioggia li trascina nei corsi d’acqua. Frammenti più piccoli di particolato di pneumatico permangono nell’aria, dove possono essere inalati, e il più piccolo di questo particolato, noto come PM 2,5, perché ogni particella misura 2,5 micrometri o meno, può entrare direttamente nel flusso sanguigno. Uno studio del 2017 ha stimato che l’usura degli pneumatici è responsabile del 5-10% dell’inquinamento da microplastiche oceaniche e del 3-7% dell’inquinamento atmosferico da PM 2,5.

Una sostanza chimica presente nei pneumatici particolarmente preoccupante è il 6PPD, che viene aggiunto praticamente a tutti i pneumatici per prevenire la rottura della gomma. Ma nell’ambiente, il 6PPD reagisce con l’ozono per diventare 6PPD-chinone, una sostanza che è stata collegata alla moria dei salmoni nel Pacifico nordoccidentale. Uno studio del 2022 ha confermato che il composto è letale anche per la trota iridea e il salmerino.

Ulteriori ricerche hanno dimostrato che la sostanza chimica viene assorbita dalle piante commestibili come la lattuga e ha il potenziale per accumularsi al loro interno. Uno studio condotto nel sud della Cina ha rilevato sia il 6PPD che il 6PPD-chinone nei campioni di urina umana. Gli effetti della sostanza chimica sulla salute umana non sono ancora compresi, ma altre sostanze chimiche presenti nei pneumatici sono state collegate a problemi che vanno dall’irritazione della pelle ai problemi respiratori fino ai danni al cervello.

Considerando l’intensificarsi della realtà del cambiamento climatico, la rapida eliminazione graduale dei veicoli alimentati a gas è una necessità. Ma gli esperti sostengono che gli Stati Uniti e altri paesi ricchi possono raggiungere questo obiettivo mitigando al tempo stesso i problemi ambientali e sanitari causati dall’aumento dell’usura degli pneumatici dei veicoli elettrici, in particolare frenando l’uso dell’auto in generale.

Innanzitutto, i politici locali possono adottare misure per rendere le città americane meno paraliticamente dipendenti dall’auto. Sebbene possa sembrare un compito arduo, esiste un precedente storico: i Paesi Bassi erano dominati dalle automobili e registravano un tasso di vittime della strada più elevato rispetto agli Stati Uniti, fino a quando gruppi di attivisti come Stop de Kindermoord (“Stop Child Murder”) si sono mobilitati in 1970 per far sapere ai politici che volevano meno traffico nelle loro strade. Secondo Chris Bruntlett, il coautore di Costruire la città della bicicletta, i politici hanno creato le città olandesi a basso traffico e a misura di bicicletta che conosciamo oggi, istituendo misure di moderazione del traffico. “I funzionari hanno iniziato con riduzioni dei limiti di velocità, restrizioni di parcheggio, limitazioni del traffico in transito e restringimenti e rimozioni di corsia”, ha detto Bruntlett a Grist.

David Zipper, esperto di mobilità e visiting fellow presso la Harvard Kennedy School, afferma che i leader delle città possono anche eliminare i sussidi per il possesso di automobili, come il parcheggio residenziale gratuito nelle strade pubbliche. “Una volta rimossi i sussidi per le automobili, meno persone nelle città sceglieranno di acquistarle e possederle”, ha affermato Zipper.

Naturalmente, le misure per ridurre l’uso dell’auto funzionano solo di pari passo con gli investimenti nei trasporti alternativi. L’Infrastructure Investment and Jobs Act del 2021 ha fornito alcuni finanziamenti federali per i trasporti pubblici e le infrastrutture pedonali e ciclabili, ma sfruttare al meglio questi fondi richiederà la volontà politica dei legislatori statali e locali. Zipper ha affermato che i politici in alcune città degli Stati Uniti hanno iniziato a intraprendere azioni positive, come il sindaco di Boston Michelle Wu, che si è impegnata ad espandere la rete di piste ciclabili della sua città fino a quando il 50% della popolazione vivrà a tre minuti a piedi da una pista ciclabile.

Un altro modo per ridurre l’inquinamento dei pneumatici è scambiare auto grandi e pesanti con auto più piccole e leggere. Soprattutto negli Stati Uniti, le automobili sono cresciute in modo significativo in termini di dimensioni e peso negli ultimi decenni. Le case automobilistiche iniziarono a promuovere i SUV negli anni ’80, perché una scappatoia legale consentiva ai veicoli designati come “autocarri leggeri” di aggirare le norme sull’efficienza del carburante. Nove delle 10 auto più vendute negli Stati Uniti lo scorso anno erano camion o SUV, e l’Agenzia internazionale per l’energia ha scoperto che i SUV sono stati la seconda causa principale dell’aumento globale delle emissioni di CO2 tra il 2010 e il 2018.

Una soluzione legislativa al gonfiamento automobilistico è l’introduzione di tasse sui veicoli basate sul peso, che incoraggiano l’interesse dei consumatori per le auto più leggere e possono essere utilizzate per compensare il costo della maggiore usura delle strade causata dai veicoli più pesanti. La Francia ha implementato una tassa automobilistica basata sul peso nel 2021, addebitando ai consumatori una penalità di 10 euro (circa 10 dollari) per ogni chilogrammo superiore a 1.800 (circa 4.000 libbre) di peso della loro auto. Quest’anno, la Norvegia ha anche esteso la tassa sui veicoli basata sul peso per includere i veicoli elettrici a un tasso di poco più di un euro per chilogrammo sopra i primi 500 chilogrammi (circa 1.100 libbre) per i veicoli elettrici. La Norvegia tassa anche i veicoli sulle emissioni di anidride carbonica e ossidi di azoto. Nel loro insieme, queste tre tasse hanno l’effetto combinato di incentivare notevolmente i piccoli veicoli elettrici.

Negli Stati Uniti, alcuni stati già ripartiscono proporzionalmente le tasse di immatricolazione dei veicoli in base al peso, e Washington, DC, ha recentemente rivisto il proprio sistema di immatricolazione per penalizzare più pesantemente le auto più grandi. A Washington, i proprietari di automobili che pesano più di 6.000 sterline ora devono pagare 500 dollari in tasse annuali. I legislatori dello stato di New York hanno recentemente introdotto una legislazione che incentiverebbe allo stesso modo le auto più piccole.

Le autorità di regolamentazione possono anche adottare misure per ridurre al minimo i danni causati dall’inquinamento dei pneumatici – e in California il processo è già iniziato. A ottobre, un nuovo regolamento implementato dal Dipartimento statale di controllo delle sostanze tossiche, o DTSC, richiederà ai produttori di pneumatici sul mercato californiano di ricercare alternative più sicure al 6PPD. I produttori che vendono pneumatici nello stato sono obbligati a notificare al DTSC i prodotti contenenti 6PPD entro la fine di novembre.

Karl Palmer, vicedirettore dei prodotti di consumo più sicuri presso DTSC, ritiene che costringere i produttori di pneumatici a condurre una “analisi delle alternative” alla fine porterà a prodotti più sicuri per l’ambiente.

“Stiamo sfruttando la forza del mercato della California per dire: ‘Se vuoi parcheggiare qui, devi rispettare le nostre regole'”, ha detto Palmer a Grist.

Questo articolo è originariamente apparso su Grist at https://grist.org/transportation/evs-are-a-climate-solution-with-a-pollution-problem-tire-particles/.

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