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Il campione di asteroide raccolto dalla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha appena toccato il suo secondo atterraggio in soli due giorni.
Il campione – una scorta di terra e ghiaia che la sonda ha raccolto dall’asteroide Bennu nell’ottobre 2020 – è atterrato nel deserto dello Utah domenica (24 settembre), emozionando i membri del team di missione e gli scienziati di tutto il mondo.
Ma il campione di asteroide è rimasto nello Stato dell’Alveare solo per un giorno prima di salire su un aereo verso la sua destinazione finale, che ha raggiunto oggi (25 settembre).
“Benvenuti a Houston, OSIRIS-REx! Il campione di asteroide è arrivato oggi in Texas, dove sarà curato e preservato dal nostro team qui alla Johnson. Le informazioni raccolte potrebbero aiutare gli scienziati di tutto il mondo a indagare sulla formazione planetaria, sulle origini della vita e su come gli asteroidi potrebbe avere un impatto sulla Terra”, ha affermato oggi in un comunicato il Johnson Space Center (JSC) della NASA, che ha sede a Houston posta su X (ex Twitter).
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OSIRIS-REx è stato lanciato nel settembre 2016 ed è arrivato a Bennu, un asteroide vicino alla Terra largo 1.650 piedi (500 metri), nel dicembre 2018. La sonda ha studiato Bennu da vicino per 22 mesi, quindi è piombata per catturare un campione. la prima volta in assoluto che una sonda della NASA riuscì a raccogliere pezzi di un asteroide nello spazio.
Quell’immersione rivelò che la superficie di Bennu era sorprendentemente spugnosa; OSIRIS-REx è affondato all’interno dell’asteroide prima di indietreggiare per mettersi in salvo.
OSIRIS-REx ha lasciato Bennu nel maggio 2021, iniziando un lungo viaggio di ritorno sulla Terra. Alle 6:42 EDT (10:42 GMT) di domenica, la sonda ha rilasciato la sua capsula campione, che è arrivata sulla Terra sullo Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti circa quattro ore dopo, proprio come previsto.
Il campione di Bennu si dirigerà ora verso una struttura di cura di nuova costruzione presso JSC gestita dalla divisione Astromaterials Research and Exploration Science dell’agenzia.
Il team scientifico di OSIRIS-REx – che comprende più di 200 persone con sede in 35 istituzioni in tutto il mondo – studierà quindi il campione per circa due anni nel tentativo di raggiungere i principali obiettivi scientifici della missione. Come notato nel post di JSC sopra, questi obiettivi includono una migliore comprensione di come si è formato e si è evoluto il sistema solare e il ruolo che gli asteroidi ricchi di carbonio come Bennu potrebbero aver svolto nel fornire gli elementi costitutivi della vita sulla Terra.
Il team scientifico avrà accesso a circa il 25% del materiale Bennu, che si ritiene pesi circa 8,8 once (250 grammi). Il quattro per cento del campione andrà all’Agenzia spaziale canadese, che ha fornito lo strumento altimetro laser di OSIRIS-REx.
La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) otterrà lo 0,5% del materiale, come parte di un accordo con la NASA che include la collaborazione tra OSIRIS-REx e la missione Hayabusa2 della JAXA, che ha riportato un piccolo campione dell’asteroide Ryugu sulla Terra nel dicembre 2020.
Il restante 70% del campione di Bennu rimarrà al JSC “per lo studio di scienziati non ancora nati, che utilizzano tecnologie non ancora inventate, per rispondere a domande fondamentali sul sistema solare”, secondo la cartella stampa della restituzione del campione OSIRIS-REx della NASA.
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