Negli ospedali i virus sono ovunque. Le maschere no.

Liv Grace ha avuto infezioni respiratorie tre volte nel corso di quattro mesi. Ciascuno di essi è avvenuto dopo una visita presso un medico nella Bay Area.

Mx. Grace, 36 anni, una scrittrice che usa i pronomi, è stata infettata dal virus respiratorio sinciziale, che ha portato alla polmonite, a dicembre, dopo essere stata curata da un’infermiera che indossava una maschera chirurgica che si lamentava del fatto che i suoi figli fossero malati del virus.

Mx. Grace ha contratto il Covid dopo una visita in un centro oncologico per una infusione a febbraio. E c’era il flebotomista pallido e tossente che aveva prelevato il sangue in aprile, poco prima di ammalarsi di nuovo di Covid.

Mx. Grace è nata con una rara deficienza immunitaria correlata al lupus e prende un farmaco che impoverisce le cellule che producono anticorpi. La combinazione rende il corpo incapace di respingere gli agenti patogeni o di riprendersi rapidamente dalle infezioni.

Dall’inizio della pandemia, Mx. Grace si è raramente avventurata in luoghi diversi dalle strutture sanitarie. Ma gli ospedali, per loro natura, tendono ad essere focolai di malattie, compreso il Covid, anche quando i tassi comunitari sono relativamente bassi.

“Le persone come me che sono ad altissimo rischio e molto sensibili si ammaleranno comunque quando saremo seduti in una sorta di zuppa di virus”, Mx. Ha detto Grazia.

Di fronte a una potenziale ondata di infezioni da coronavirus questo autunno e inverno, relativamente pochi ospedali – soprattutto a New York, Massachusetts e California – hanno ripristinato l’obbligo delle mascherine per pazienti e membri del personale. La stragrande maggioranza non li ha e quasi nessuno li richiede per i visitatori.

Giovedì, diverse contee della Bay Area avevano annunciato l’obbligo di mascherine per il personale delle strutture sanitarie che trattano pazienti ad alto rischio, compresi i centri di infusione, a partire dal 1° novembre.

L’ordine non si applica alle strutture di Berkeley, incluso l’Alta Bates Summit Center – una parte della rete Sutter Health – dove Mx. Grace è stata curata.

“Continuiamo a monitorare l’impatto del Covid-19 nelle nostre comunità e collaboriamo con i dipartimenti sanitari statali e locali per garantire che eventuali ulteriori requisiti di mascheramento e di salute pubblica siano incorporati nelle nostre politiche”, ha affermato in una nota un portavoce di Sutter Health.

Tra pazienti, operatori sanitari ed esperti di sanità pubblica, le opinioni sono nettamente divise su se e quando istituire obblighi di mascheramento negli ospedali.

Il Brigham and Women’s Hospital, che fa parte del sistema Mass General Brigham, attualmente richiede maschere solo nelle strutture ospedaliere. Eppure alcuni dei suoi stessi esperti non sono d’accordo con questa politica.

Gli ospedali hanno l’obbligo etico di impedire che i pazienti vengano infettati sul posto, indipendentemente da ciò che potrebbero scegliere di fare altrove, ha affermato il dottor Michael Klompas, epidemiologo ospedaliero del Brigham and Women’s.

“Questa è la loro prerogativa”, ha detto dei pazienti che corrono rischi al di fuori del contesto sanitario. “Ma nel nostro ospedale dovremmo proteggerli”.

Ad agosto, il dottor Klompas e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo che mostrava che il mascheramento e lo screening per Covid al Brigham and Women’s hanno anche ridotto le infezioni da influenza e RSV di circa il 50%.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano agli ospedali di prendere in considerazione l’adozione di mascherine quando i livelli di infezioni respiratorie aumentano, soprattutto nelle cure urgenti e nei pronto soccorso, o quando si trattano pazienti ad alto rischio.

Ma le linee guida non specificano quali dovrebbero essere i parametri di riferimento, lasciando che ciascun ospedale scelga i propri criteri.

Idealmente, a ogni paziente verrebbe data una maschera all’arrivo al pronto soccorso o alle cure urgenti e gli verrebbe chiesto di indossarla indipendentemente dai sintomi, ha affermato Saskia Popescu, esperta di controllo delle infezioni presso l’Università del Maryland.

Ma gli ospedali devono anche fare i conti con la reazione negativa al mascheramento in ampie fasce della popolazione. “Ora che non siamo in questo stato emergente con Covid, penso che sarà la sfida più impegnativa, soprattutto perché le maschere sono state così politicizzate”, ha detto.

Di conseguenza, nei pronto soccorso di molti ospedali – come il Banner-University Medical Center di Tucson, in Arizona, e il Kaiser Permanente Sunnyside Medical Center, fuori Portland, Oregon – i pazienti affetti da Covid siedono accanto ad anziani, donne incinte e persone con patologie come diabete che li espone ad alto rischio in caso di infezione.

Pochissimi ospedali che trattano prevalentemente pazienti immunocompromessi, come il City of Hope, un centro per la cura del cancro a Los Angeles, hanno mantenuto il mascheramento universale. Ma alcuni dei sistemi ospedalieri più prestigiosi della nazione non richiedono maschere nemmeno nei loro centri oncologici, dove pazienti gravemente immunocompromessi come Mx. La grazia riceve le infusioni.

“Fai quello che vuoi: questo è essenzialmente ciò che dicono le linee guida del CDC, a questo punto, in termini di mascheramento universale”, ha affermato Jane Thomason, igienista industriale capo del National Nurses United, che rappresenta quasi 225.000 infermieri registrati.

Le linee guida danno agli ospedali “il permesso di dare priorità ai profitti rispetto alla protezione degli infermieri e dei pazienti”, ha affermato la Thomason. Il sindacato ha chiesto protezioni più forti, compreso l’uso di respiratori N95, per proteggere gli operatori sanitari, i pazienti e i visitatori.

Uno studio recente ha rilevato che sono morti di Covid più malati di cancro durante l’ondata di Omicron che durante la prima ondata invernale, in parte perché le persone intorno a loro avevano smesso di prendere precauzioni.

Ma il mascheramento parziale – diciamo, solo nelle unità con pazienti ad alto rischio – può ancora mettere in pericolo i pazienti, ha affermato il dottor Eric Chow, capo delle malattie trasmissibili presso la sanità pubblica – Seattle e King County, nello Stato di Washington. Le persone ad alto rischio “sono sparse in tutto l’ospedale”, ha detto. “Non sono necessariamente limitati a uno spazio specifico”.

Fino a giovedì, gli ospedali del sistema Emory Healthcare richiedevano ai membri del personale di indossare la maschera solo quando interagivano con i pazienti ricoverati. Ora richiede maschere anche per i membri del personale che lavorano in ambienti ad alto rischio, come i centri oncologici.

Il Winship Cancer Institute di Emory ad Atlanta ha cambiato la sua politica “sulla base dell’attuale crescente prevalenza e dei ricoveri ospedalieri per Covid-19 e altre malattie respiratorie nella comunità”, ha affermato in una nota Andrea Clement, direttore associato delle pubbliche relazioni dell’istituto.

I membri del personale sono ora tenuti a indossare la maschera ovunque possano incontrare pazienti, compresi gli atri, gli ascensori e le scale. Il mascheramento per pazienti e visitatori è “incoraggiato”, ma non obbligatorio.

Il generale Brigham sta valutando nuovi criteri per reintrodurre il mascheramento, come la percentuale di persone nei pronto soccorso con malattie respiratorie, i ricoveri per tali malattie e i dati sulle acque reflue, ha affermato la dottoressa Erica Shenoy, capo del controllo delle infezioni del sistema ospedaliero.

A giugno, la dottoressa Shenoy e i suoi colleghi hanno sostenuto sulla rivista Annals of Internal Medicine che il tempo per il mascheramento universale era passato, in parte perché la maggior parte delle interazioni tra pazienti e personale sanitario sono brevi.

In risposta alle critiche degli scienziati, hanno successivamente citato i risultati di uno studio non pubblicato che mostrava che solo il 9% delle persone senza sintomi era portatore di coronavirus infettivo.

“Il fatto è che le condizioni per Covid sono cambiate radicalmente”, ha detto il dottor Shenoy in un’intervista. “Dal punto di vista politico è importante avere una mente aperta ed essere in grado di riflettere e rivedere le nostre politiche man mano che procediamo”.

Ma diversi esperti, tra cui il dottor Klompas, hanno affermato che questa posizione sottovaluta gli effetti a lungo termine di altre infezioni respiratorie, come l’influenza e l’RSV.

I virus respiratori possono smascherare o esacerbare condizioni croniche del cuore, dei polmoni o dei reni e innescare condizioni autoimmuni. “È molto più grande della semplice infezione vera e propria”, ha detto il dottor Klompas.

Le linee guida per il controllo delle infezioni del CDC risalgono al 2007 e sono in fase di revisione da parte di un comitato consultivo. Il processo è stato carico di polemiche: i critici temono che le raccomandazioni saranno troppo modeste per proteggere i pazienti e il personale. (La dottoressa Shenoy è uno degli otto membri del comitato e una coautrice dell’editoriale di giugno, la dottoressa Sharon Wright, ne è la copresidente.)

A luglio, il National Nurses United ha consegnato una petizione alla dottoressa Mandy Cohen, direttrice del CDC, che è stata firmata da centinaia di esperti in assistenza sanitaria, virologia e controllo delle infezioni, e da dozzine di sindacati e organizzazioni di sanità pubblica.

La petizione criticava il comitato per il controllo delle infezioni in quanto privo di diversità di competenze e il suo processo decisionale in quanto opaco. Il comitato non sembra riconoscere il modo in cui il coronavirus si diffonde negli ambienti chiusi e la necessità di respiratori N95 o simili che blocchino efficacemente le particelle virali, afferma la petizione.

I consiglieri avrebbero dovuto votare sulle modifiche in una riunione ad agosto, ma hanno rinviato il voto a novembre. Durante un periodo di commenti pubblici in una riunione di agosto, diverse persone, tra cui Mx. Grace, ha espresso sgomento per la bozza delle linee guida, che secondo loro erano inadeguate e mettevano in pericolo le loro vite.

Le ripetute infezioni hanno messo a dura prova Mx. Grace, scatenando emicranie e convulsioni cerebrali più frequenti e lasciandoli spaventati nel cercare cure anche quando ne hanno bisogno.

Prima della pandemia, gli ospedali erano meno pericolosi perché i membri del personale spesso indossavano maschere e le persone nelle sale d’attesa e negli ascensori probabilmente si ammalavano solo nel tardo autunno o in inverno, Mx. Ha detto Grazia.

“Era ancora spaventoso”, Mx. Ha detto Grazia. Ma non c’era un “atteggiamento negativo nel chiedere maggiori precauzioni”.