Esaminando gli effetti degli esseri umani sul comportamento dello squalo balena

Nonostante la loro importanza ecologica, gli squali corrono uno dei più alti rischi di estinzione tra i vertebrati, con oltre un terzo delle specie di squali e razze attualmente a rischio di estinzione, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. La pesca eccessiva è uno dei fattori principali di questo declino, esacerbato dalle caratteristiche della storia della vita degli squali, tra cui la maturazione lenta e i bassi tassi di riproduzione. Anche il cambiamento climatico e la distruzione dell’habitat sono fattori che contribuiscono in alcune popolazioni. L’entità di queste minacce e la limitata consapevolezza pubblica hanno storicamente ostacolato gli sforzi di conservazione. Tuttavia, c’è un graduale cambiamento nella percezione pubblica, con un crescente sostegno alla protezione degli squali.

Un aspetto positivo nel cambiare la percezione del pubblico è l’ecoturismo degli squali, dove gli individui pagano per interagire con gli squali selvatici, offrendo ai turisti la possibilità di andarsene con un’immagine più favorevole di queste creature. Questo settore ha registrato una crescita economica significativa, stimata in oltre 300 milioni di dollari a livello globale all’anno, e ha creato migliaia di posti di lavoro. Tuttavia, gli impatti ecologici dell’ecoturismo degli squali rimangono poco compresi. Alcune prove suggeriscono che le attività di ecoturismo, in particolare quelle che comportano l’approvvigionamento, possono influenzare l’abbondanza e la composizione delle specie di squali e possono innescare il rilascio di mesopredatori, alterando in definitiva l’abbondanza delle specie di livello trofico inferiore. Anche senza approvvigionamento, i disordini e gli infortuni legati all’imbarcazione rappresentano minacce sostanziali. Uno dei modi più critici in cui l’ecoturismo degli squali potrebbe avere un impatto sugli squali è influenzare il loro comportamento. Il comportamento media direttamente le interazioni tra le specie e può avere profondi effetti ecologici a valle derivanti dall’interferenza umana. La plasticità comportamentale può anche svolgere un ruolo vitale nella resilienza della popolazione ai cambiamenti ambientali. Alcuni studi hanno tentato di indagare gli effetti dell’ecoturismo sul comportamento degli squali, segnalando cambiamenti nell’attività di foraggiamento, migrazione a lunga distanza e risposte di evitamento/disturbo. Tuttavia, questi studi spesso producono risultati contrastanti e mancano di standardizzazione nelle valutazioni comportamentali.

In un nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato la videografia di un veicolo aereo non occupato (UAV) per esplorare come le interazioni tra squali ed esseri umani influenzano il comportamento degli squali, concentrandosi sugli squali balena (Rhincodon tipo) come caso di studio. Questi giganti gentili possono raggiungere una lunghezza di 18 metri o più e pesare fino a 20 tonnellate. Nonostante le loro enormi dimensioni, gli squali balena sono filtratori, consumano principalmente plancton, piccoli pesci e altri organismi microscopici nuotando con la bocca spalancata per catturare la preda. Sono caratterizzati dal loro caratteristico motivo a scacchiera di macchie e strisce bianche su uno sfondo scuro, che è unico per ogni individuo e aiuta nell’identificazione. Gli squali balena si trovano negli oceani e nei mari caldi di tutto il mondo, spesso vicino alla superficie dove si crogiolano al sole. Un argomento popolare per l’ecoturismo, attirano subacquei e ricercatori da tutto il mondo per osservare da vicino la loro maestosità.

Lo scienziato Joel Gayford e il suo team hanno analizzato 39 video aerei di squali balena nella baia di La Paz in Messico per vedere se la presenza di un nuotatore che imitava il comportamento ecoturistico influenzava le azioni degli squali rispetto a quando nuotavano indisturbati. Le loro osservazioni con i droni hanno indicato che gli squali mostravano un comportamento più disturbato quando erano presenti i nuotatori, con gli squali che spendevano più energia rispetto al nuoto solitario. Questo cambiamento comportamentale potrebbe potenzialmente ostacolare la loro capacità di trovare cibo e potrebbe persino influenzare le loro possibilità di riproduzione riuscita. Questi risultati, pubblicati su Scientific Reports, suggeriscono che gli operatori delle attività di ecoturismo con gli squali dovrebbero prendere in considerazione la valutazione del comportamento dei singoli squali prima di consentire ai turisti di entrare in acqua. “Alla luce di questi risultati, suggeriamo che lo stato comportamentale iniziale degli individui debba essere valutato prima delle attività di ecoturismo in acqua e che le norme riguardanti la distanza minima tra uomo e squalo dovrebbero essere riviste e riviste in dettaglio”, hanno scritto gli autori. . “In particolare, suggeriamo di evitare gli squali impegnati in movimenti rapidi e angolari”. I ricercatori sottolineano inoltre la necessità di ulteriori studi per comprendere appieno l’impatto ecologico dell’ecoturismo sugli squali su varie specie di squali, evidenziando l’importanza di pratiche responsabili e sostenibili in questo settore.