Cosa sappiamo sui bambini e sugli oppioidi

Un bambino di 1 anno è morto venerdì e altri tre bambini sono stati ricoverati in ospedale dopo che tutti e quattro erano stati apparentemente esposti a un oppioide in un asilo nido autorizzato dallo stato nel Bronx, hanno detto i funzionari della città. La polizia ha detto di aver trovato in seguito lì un dispositivo di confezionamento tipicamente utilizzato dagli spacciatori.

L’ufficio del medico legale di New York City ha dichiarato sabato pomeriggio di aver completato l’autopsia, ma che erano necessari ulteriori esami per determinare la causa della morte del bambino di un anno. Non era chiaro se i funzionari sanitari avessero effettuato test antidroga su qualcuno dei bambini.

Ma i sospetti degli agenti di polizia sull’esposizione agli oppioidi – spinti, hanno detto, dai sintomi dei bambini e dalla scoperta di una cosiddetta pressa da un chilo nell’asilo nido – hanno attirato l’attenzione sulla minaccia rappresentata dagli oppioidi come il fentanil per i bambini.

Sappiamo se gli oppioidi erano responsabili?

La polizia ha rilasciato poche informazioni sulle indagini sull’episodio o sul motivo per cui si è concentrata così rapidamente sull’esposizione agli oppioidi come probabile spiegazione.

Ma i rapporti secondo cui alcuni dei bambini sono stati rianimati con il farmaco anti-overdose Narcan hanno suggerito che probabilmente erano stati esposti agli oppioidi, una classe di farmaci sintetici che comprende antidolorifici e narcotici prescritti come l’eroina e il fentanil, ha affermato la dottoressa Sharon Levy, il capo della divisione di medicina delle dipendenze presso il Boston Children’s Hospital.

Gli oppioidi generalmente uccidono legandosi a un recettore nella porzione del cervello che controlla la respirazione e la frequenza cardiaca, provocando il rallentamento o l’arresto della respirazione di una persona. Narcan si lega agli stessi recettori, bloccando efficacemente gli effetti degli oppioidi.

Se alcuni dei bambini del Bronx hanno risposto al trattamento con Narcan, ciò “è come fare la diagnosi che c’era un oppioide su quel recettore”, ha detto il dottor Levy.

Come possono essere esposti i bambini?

Non è chiaro come i bambini dell’asilo nido del Bronx possano essere entrati in contatto con eventuali farmaci.

Ma quasi tutti i casi di bambini esposti agli oppioidi hanno comportato l’ingestione del farmaco, ha rilevato uno studio pubblicato su The Journal of Pediatrics nel 2019.

Lo studio ha esaminato più di 80.000 dati di bambini sotto i 18 anni che erano stati esposti a farmaci contenenti un oppioide per un periodo di cinque anni. Tre quarti dei bambini erano entrati involontariamente in contatto con il farmaco. Lo studio ha rilevato che circa il 99% delle esposizioni riguardava bambini che lo ingerivano per via orale.

Altre vie di esposizione, molto più rare, includevano l’inalazione o il contatto con gli occhi, le orecchie o il retto dei bambini. Ma i dati dello studio erano in gran parte auto-riportati, rendendo difficile determinare se quei tipi di esposizione sarebbero stati sufficienti ad avvelenare i bambini.

Il contatto con gli oppioidi può far ammalare i bambini?

Segnalazioni di agenti di polizia o operatori sanitari del pronto soccorso che si sono ammalati dopo aver assorbito accidentalmente il fentanil attraverso la pelle o aver inalato polvere aerodispersa hanno ricevuto periodicamente l’attenzione dei media e sono diventati oggetto di avvertimenti da parte dei funzionari federali antidroga.

Ma resta il consenso scientifico sul fatto che gli avvelenamenti derivanti da questo tipo di esposizione involontaria agli oppioidi sono estremamente improbabili. Dicono che gli oppioidi non vengono assorbiti facilmente attraverso la pelle e di solito non vengono trasportati nell’aria.

I ricercatori che hanno esaminato le overdose infantili da oppioidi hanno sollecitato ulteriori studi su come avvengono questi avvelenamenti. Ma anche i bambini, hanno detto, difficilmente si ammalerebbero toccando gli oppioidi o inalandoli accidentalmente nell’aria.

Se i bambini del Bronx fossero stati esposti agli oppioidi, ha detto il dottor Levy, probabilmente avrebbero ingerito il farmaco per via orale.

“Non penso che sia effettivamente assorbito abbastanza bene attraverso la pelle per fare questo genere di cose”, ha detto. Anche un avvelenamento aereo è improbabile, ha detto.

“Non ne dubito davvero che ne possa entrare una quantità sufficiente da un’esposizione ambientale, anche in un bambino piccolo dove è vero che è necessaria una dose molto inferiore”, ha detto.

Perché i bambini corrono un rischio maggiore di overdose?

Un bambino piccolo e un adulto a cui viene somministrata la stessa quantità di oppioidi sarebbero esposti a gradi di danno significativamente diversi a causa dei corpi più piccoli dei bambini, il che li espone a un rischio maggiore di overdose, hanno detto gli scienziati.

I bambini vengono trattati con oppioidi, anche dopo interventi dentistici o chirurgici. Ma il dottor Levy ha detto che i medici stabiliscono la dose solo dopo aver attentamente considerato il peso corporeo del paziente, come avviene per la maggior parte dei farmaci.

“Una persona che pesa 10 o 12 chili, rispetto a una persona di 70 chili, riceverà una quantità molto inferiore”, ha detto. “Una dose per adulti sarà un grosso problema.”

I cervelli giovani hanno anche concentrazioni più basse di una proteina che può aiutare a impedire a molti composti chimici diversi di attraversare la barriera emato-encefalica. Anche questo potrebbe aiutare a spiegare l’aumento della tossicità nei bambini esposti a determinati oppioidi, hanno suggerito gli studi.

Quanto sono comuni le overdose infantili?

Gli oppioidi sono stati la principale causa di morte per avvelenamento nei bambini di età pari o inferiore a 5 anni dal 2005 al 2018, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Pediatrics.

Lo studio, pubblicato a marzo, ha esaminato 731 decessi legati all’avvelenamento in 40 stati. Gli autori hanno scoperto che gli oppioidi hanno contribuito al 47% di tali decessi.

Negli ultimi dieci anni, i bambini sono stati esposti a nuove fonti di oppioidi, affermano gli autori dello studio. Recentemente i bambini sono stati esposti non solo ai soliti oppioidi da prescrizione, ma anche all’eroina e agli oppiacei sintetici come il fentanil e la buprenorfina, un farmaco utilizzato nei trattamenti farmacologici per frenare la dipendenza dagli oppiacei.