Un’ondata globale di epidemie di colera potrebbe essere alimentata dai cambiamenti climatici

L’ondata globale di colera ha causato una carenza di vaccini proprio quando i paesi ne avevano più bisogno. Il Malawi in passato utilizzava il vaccino contro il colera per la prevenzione, ma “ora se non c’è un’epidemia, non si ottiene il vaccino”, ha affermato Otim Patrick Ramadan, responsabile degli incidenti dell’OMS per la risposta regionale al colera in Africa. In risposta alla carenza, il gruppo di coordinamento internazionale per i vaccini contro il colera ha modificato in ottobre il proprio protocollo di vaccinazione da due dosi a una, riducendo la protezione da due anni a circa cinque mesi.

Il cambiamento climatico non colpisce solo il colera attraverso il peggioramento delle inondazioni e delle tempeste. Anche temperature più calde e siccità più lunghe e secche possono avere un impatto.

“Con una grave carenza d’acqua, le fonti rimanenti vengono facilmente contaminate, perché tutti le utilizzano per qualsiasi cosa”, ha detto Ramadan. “Lo abbiamo visto nel grande Corno d’Africa”. Nel contesto di una siccità prolungata ed estrema, che è stata direttamente attribuita al cambiamento climatico, l’Etiopia, la Somalia e il Kenya hanno visto proliferare il colera nell’ultimo anno. Nelle aree siccitose che hanno subito perdite di raccolto, la malnutrizione ha anche ridotto l’immunità alle malattie.

Andrew Azman, epidemiologo delle malattie infettive della Johns Hopkins University, specializzato nella ricerca sul colera, mette in guardia dal fare affermazioni radicali sul cambiamento climatico che mette in difficoltà il colera a livello globale.

“Sappiamo che il colera è stagionale in gran parte del mondo, ma le associazioni tra precipitazioni, siccità, inondazioni e colera non sono del tutto chiare”, ha detto Azman. “In alcuni luoghi, maggiori precipitazioni aumentano il rischio di colera. In alcuni posti ci sono meno precipitazioni”. Ha aggiunto che le tempeste distruttive del passato non hanno portato a massicce epidemie di colera della portata della recente epidemia in Malawi, quindi è importante considerare anche altri fattori.

“Sebbene le tempeste possano aver creato buone condizioni per la trasmissione, l’epidemia è avvenuta dopo alcuni anni di relativa calma in termini di esposizioni”, ha detto Azman. “Dal punto di vista immunologico, c’era una popolazione molto più ingenua.” Anche il ceppo circolante è stato recentemente introdotto dall’Asia e gli scienziati stanno attualmente studiando se fosse più trasmissibile.

La ricerca che suggerisce che il colera si contrae in gran parte da batteri che vivono nell’ambiente acquatico e prospera con l’aumento delle temperature è stata in gran parte screditata, ha affermato Azman. “Ma uno dei grandi meccanismi attraverso i quali gli eventi estremi avranno un impatto sul rischio di colera è la distruzione delle infrastrutture idriche e igienico-sanitarie”, ha affermato. “Questo è un punto importante, perché possiamo bloccare tali impatti se investiamo [those things].”

Kamadju è d’accordo. “Il colera è solo un segno di iniquità e povertà”, ha detto. “È un problema di investimenti, sviluppo e infrastrutture”. L’epidemia del Malawi è arrivata in un momento di crisi economica, con la sua valuta svalutata nel maggio 2022. Anche le risorse sanitarie limitate sono state ridotte al limite a causa del Covid-19 e di un’epidemia di poliomielite, la prima in 30 anni.

Questo marzo, un anno dopo l’inizio dell’epidemia di colera e mentre i casi cominciavano a diminuire, il Malawi e i suoi vicini si sono preparati a una nuova tempesta. Il ciclone Freddy si è rivelato il ciclone più longevo mai registrato, causando danni indicibili e uccidendo più di 800 persone in Mozambico, Madagascar e Malawi, con alcuni numeri anche più alti. Ma mentre i casi di colera hanno iniziato ad aumentare in Mozambico come previsto, in Malawi hanno continuato la loro tendenza al ribasso.