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Di tutti gli oggetti del sistema solare, forse i più spettacolari sono le grandi comete che occasionalmente abbelliscono i nostri cieli. Se sei stato sui social media negli ultimi giorni, probabilmente hai visto articoli che affermano che proprio ora abbiamo una cometa nei nostri cieli: C/2023 P1 (Nishimura).
Mentre scrivo questo, la cometa Nishimura sta passando per la sua prima visita in più di 400 anni. L’astronomo giapponese Hideo Nishimura ha scoperto la cometa il 12 agosto. Subito dopo sono state trovate immagini pre-scoperta della cometa risalenti a gennaio, consentendo agli astronomi di determinarne il percorso.
Si sono presto resi conto che Nishimura si sarebbe avvicinato al Sole rispetto all’orbita di Mercurio questo mese. Data la luminosità della cometa al momento della scoperta, potrebbe diventare abbastanza luminosa da poter essere vista ad occhio nudo. Quindi, sarà uno spettacolo spettacolare nei nostri cieli? Probabilmente no.
Sfortunatamente, il percorso di Nishimura lo manterrà vicino al sole nel cielo osservato dalla Terra. Sebbene sia abbastanza luminoso da essere visibile ad occhio nudo nei cieli bui, nella migliore delle ipotesi abbraccerà l’orizzonte subito dopo il tramonto, quasi perso nella luce del sole.
Tuttavia, gli astronomi di tutto il mondo sono entusiasti. Vale la pena osservare anche una cometa difficile da individuare a occhio nudo. E come disse una volta lo scrittore scientifico e astronomo David H. Levy: “Le comete sono come i gatti: hanno la coda e fanno esattamente quello che vogliono”.
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C’è la possibilità che Nishimura si illumini inaspettatamente. Se così fosse, potremmo vedere qualcosa di speciale tra un paio di settimane. In caso contrario, c’è sempre l’anno prossimo, ma ne parleremo più avanti.
Ricetta per una cometa luminosa
Le comete sono come i gatti: hanno la coda e fanno esattamente quello che vogliono.”
–David Levi
Quando sono lontane dal Sole, nelle profondità ghiacciate dello spazio, le comete sono essenzialmente palle di neve sporche: grumi di ghiaccio, polvere e roccia rimasti dalla formazione del sistema solare.
Quando una cometa si avvicina al Sole, la sua superficie inizia a riscaldarsi. I ghiacci vicino alla superficie diventano caldi e “sublimi”, trasformandosi in gas ed eruttando verso l’esterno dalla superficie della cometa. Questo gas trasporta polvere e detriti, avvolgendo il nucleo in una nuvola diafana di gas e polvere chiamata “coma”.
Il vento solare poi soffia via il gas e la polvere dal sole, dando alla cometa la sua coda (o le sue code). Le code Sempre punto lontano dal sole.
La cometa che vediamo è la luce solare riflessa dal gas e dalla polvere nella chioma e nelle code: il nucleo stesso è nascosto alla vista. La luminosità di una cometa, quindi, è tipicamente determinata da tre cose:
- la dimensione del nucleo: un nucleo più grande significa tipicamente un’area attiva più ampia (sebbene alcune comete siano più attive di altre) e una maggiore produzione di gas e polvere;
- distanza dal sole: più la cometa è vicina al sole, più attiva (e luminosa) diventerà;
- distanza dalla Terra: più la cometa è vicina a noi, più apparirà luminosa.
E che dire di Nishimura?
Questo ci porta alla cometa Nishimura. Sembra probabile che Nishimura non sia così grande – altrimenti l’avremmo individuato prima – né particolarmente vicino alla Terra. Sta, tuttavia, passando relativamente vicino al Sole e si prevede che sia molto attivo attorno al perielio (il suo punto più vicino al Sole).
Se fosse possibile osservarla in un cielo notturno buio, la cometa sarebbe piuttosto impressionante. Purtroppo, anche nella sua forma migliore Nishimura sarà vicina al sole nel cielo.
Oltre a ciò, si dà il caso che la cometa e la Terra si trovino nell’orientamento peggiore per la visione: Nishimura rimarrà vicino al sole mentre si allontana da noi, rimanendo sepolto nel bagliore della stella.
Una breve finestra per vedere Nishimura dall’Australia
Nishimura farà presto capolino sopra l’orizzonte occidentale dopo il tramonto, ma solo per poco. La migliore possibilità di vederla dall’Australia arriva nella settimana dal 20 al 27 settembre, quando la testa della cometa tramonterà circa un’ora dopo il sole. Sarà più lontano dal sole nel cielo serale il 23 settembre.
Al termine del crepuscolo, Nishimura sarà molto vicino all’orizzonte occidentale, sul punto di tramontare. Ciò significa che probabilmente si perderà nella luce abbagliante del sole.
Ma ricorda, le comete sono come i gatti. Alcune comete si disintegrano quando sono più vicine al Sole, nel qual caso spesso si illuminano in modo significativo. Se ciò dovesse accadere a Nishimura, potrebbe diventare molto più facile individuarlo.
Sfortunatamente, le comete che hanno maggiori probabilità di frammentarsi sono quelle che visitano per la prima volta il sistema solare interno, muovendosi su orbite di periodo molto lungo, di decine o centinaia di migliaia di anni. Nishimura è un visitatore esperto, con un periodo orbitale di circa 430 anni. Probabilmente è passato oltre il sole molte volte ed è sopravvissuto, il che riduce le probabilità che si rompa.
Tuttavia, anche se la testa della cometa potrebbe perdersi nel crepuscolo, la coda potrebbe essere ancora visibile quando il cielo si oscura. Prima che la cometa si perdesse nel bagliore degli osservatori dell’emisfero settentrionale, gli osservatori misuravano la sua coda a circa sei gradi di lunghezza – e probabilmente crescerà man mano che la cometa si avvicina al Sole.
Se sei fortunato, potresti avvistare la coda che si erge orgogliosa sopra l’orizzonte mentre il cielo si oscura.
Per saperne di più: Gli astronomi hanno appena scoperto una cometa che potrebbe essere più luminosa della maggior parte delle stelle quando la vedremo l’anno prossimo. O lo farà?
La prossima grande cometa
Se Nishimura non si rivela lo spettacolo che speravi, c’è la possibilità che un’altra cometa possa organizzare uno spettacolo davvero spettacolare l’anno prossimo. La cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) è stata scoperta all’inizio di quest’anno. Attualmente è lontano dal Sole quasi quanto Giove.
Nel corso dei prossimi 12 mesi continuerà a cadere verso il sole, avvicinandosi al sole alla fine di settembre 2024. Tsuchinshan-ATLAS sembra promettente. Se si comporta come previsto potrebbe essere uno spettacolo spettacolare, ma ricorda: le comete sono come i gatti!
Consulta le nostre guide ai migliori binocoli e ai migliori telescopi per aiutarti a trovare il telescopio giusto per te. E se vuoi scattare foto della cometa Nishimura o del cielo notturno in generale, consulta la nostra guida su come fotografare le comete, nonché le nostre migliori fotocamere per l’astrofotografia e i migliori obiettivi per l’astrofotografia.
Nota dell’editore: Se scatti un’immagine della cometa Nishimura e desideri condividerla con i lettori di Space.com, invia le tue foto, commenti, nome e posizione a spacephotos@space.com.
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