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La caccia alle balene su scala industriale nel XIX e XX secolo ha quasi portato all’estinzione molte specie di balene. Le popolazioni di alcuni dei grandi mammiferi marini stanno appena iniziando a riprendersi dopo il tipo di predazione descritta nel romanzo “Moby-Dick”, mentre altri affrontano un continuo pericolo per la loro esistenza. Ma si scopre che gli effetti della caccia alle balene sui luoghi in cui vivono le balene risalgono a tempi molto più profondi della storia umana.
Una nuova analisi delle antiche ossa di balena, pubblicata mercoledì sulla rivista Royal Society Open Science, suggerisce che la caccia medievale europea potrebbe aver avuto un ruolo nella scomparsa di alcune balene dalle acque dell’Atlantico nord-orientale molto prima che il Capitano Achab, Ishmael e il Pequod cercassero la loro grande balena bianca. .
Già 8.000 anni fa, gli esseri umani scolpirono i loro tentativi di catturare le balene nelle scogliere della Corea del Sud. Più recentemente, i testi medievali descrivono le preferenze degli europei nella caccia alle balene. Ad esempio, un testo in antico norreno risalente al 1250 d.C. circa avverte che “ci sono alcune varietà che sono feroci e selvagge nei confronti degli uomini e cercano costantemente di distruggerli ad ogni occasione”, ma altre specie di balene più docili “vengono costantemente catturate”. e spinti a terra a centinaia, e dove molti vengono catturati, forniscono molto cibo agli uomini.
Youri van den Hurk, uno zooarcheologo dell’Università norvegese di scienza e tecnologia e autore dello studio, voleva sostenere le informazioni contenute in questi testi con prove fisiche e biologiche. Così lui e i suoi colleghi hanno esaminato 719 pezzi di ossa di balena raccolti in siti archeologici dalla Norvegia al Portogallo.
“Queste ossa di balena vengono ritrovate con una certa regolarità durante gli scavi archeologici, ma spesso sono molto frammentate”, ha detto il dottor van den Hurk. “Identificare queste ossa di balena a livello di specie è in realtà abbastanza difficile, anche quando queste ossa sono davvero complete.”
Le ossa contengono una proteina chiamata collagene e la composizione chimica del collagene differisce tra le specie e le famiglie di balene.
“Questo può darci molte informazioni sul tipo di specie che queste ossa rappresentano effettivamente”, ha detto il dottor van den Hurk.
L’analisi dei risultati ha evidenziato un numero sproporzionato di balene ormai estinte nell’Atlantico nordorientale. Le 334 balene franche emerse nell’analisi non sono state una sorpresa per il dottor van den Hurk, perché sono spesso menzionate nelle fonti storiche e alcune sono sopravvissute fino all’inizio del XX secolo.
Ma i risultati hanno anche mostrato che 110 ossa appartenevano a balene grigie, il che non è così ben documentato.
“Incontrarne così tanti è stata una vera sorpresa”, ha detto il dottor van den Hurk.
È quasi impossibile dire se un frammento osseo provenga da una balena cacciata attivamente o meno da una balena portata a riva sulla spiaggia. Tuttavia, le balene franche e grigie sono da tempo apprezzate dai cacciatori perché sono più docili di altre specie e i loro corpi galleggiano. Il numero sproporzionato di ossa di balene franche e grigie nei siti archeologici indica che gli antichi europei stavano cercando queste specie.
Il dottor van den Hurk e i suoi colleghi ipotizzano che secoli di mira a queste specie abbiano contribuito al loro eventuale collasso demografico nella regione. Nel caso delle balene grigie, “il colpo finale che ha effettivamente contribuito alla completa estinzione di questa specie dal Nord Atlantico è stato inferto dai balenieri” secoli fa, ha detto.
Vicki Ellen Szabo, storica della Western Carolina University, che ha recensito l’articolo per la rivista, ha affermato che la ricerca è stata “sorprendente” per le prove che propone a favore di un ruolo umano nella scomparsa delle balene franche e grigie in Europa.
“Gli esseri umani hanno messo il chiodo nella bara delle specie nel Nord Atlantico? Non chiaro. Hanno contribuito a questo? Sì”, ha detto il dottor Szabo. “Penso che sia una storia estremamente ammonitrice. Mostra che le persone erano abituate a percepire l’oceano come un’offerta illimitata e sconfinata, fino a quando non lo era più, fino a quando le balene non hanno cambiato rotta o non è più stato possibile trovare le balene.
La minaccia per le balene franche del Nord Atlantico continua, con solo 300 individui rimasti in tutto il mondo. le balene grigie sono scomparse dal Nord Atlantico da secoli, ma sono ancora comuni nel Pacifico settentrionale.
Sapere di più su dove un tempo vivevano le balene grigie nelle acque europee potrebbe consentire agli scienziati di contribuire alla conservazione delle popolazioni attuali, soprattutto perché il cambiamento climatico altera gli ecosistemi delle balene.
“Esaminando il passato, possiamo ottimizzare la nostra comprensione di ciò che i potenziali individui di balena moderni o futuri faranno nelle acque europee e proteggerli in modo più efficiente”, ha affermato il dottor van den Hurk.
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