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Gli americani affetti da HIV stanno realizzando ciò che un tempo era impensabile: una marcia costante verso l’età avanzata. Ma a partire dai 50 anni circa, molte persone che convivono con il virus affrontano una serie di problemi di salute, dalle malattie cardiache e il diabete all’isolamento sociale e al declino cognitivo.
E così la comunità della ricerca medica, che circa tre decenni fa sviluppò farmaci salvavita per tenere a bada il virus, ora è alla ricerca di nuovi modi per mantenere le persone affette da HIV più sane nella loro vecchiaia.
Uno studio recente, ad esempio, ha dimostrato che un farmaco a base di statine ha ridotto significativamente il rischio di infarti e ictus tra gli adulti di mezza età e gli anziani affetti da HIV e potrebbe rivelare intuizioni biologiche sul motivo per cui questo gruppo tende a invecchiare più velocemente degli altri. E un gruppo di ospedali accademici ha creato cliniche specializzate per gli anziani affetti dal virus, offrendo esperti medici, assistenti sociali, consulenti per l’abuso di sostanze, psicologi e nutrizionisti.
“Sono rimasto incredibilmente colpito da come l’assistenza per la popolazione anziana affetta da HIV sia davvero esplosa”, ha affermato il dottor Nathan Goldstein, che dirige una di queste cliniche al Monte Sinai a New York City. “Ricevo e-mail ogni giorno su nuovi modelli e nuovi finanziamenti. Le persone prestano così tanta attenzione a questo”. Anche più di due dozzine di esperti di HIV e invecchiamento hanno espresso ottimismo, in contrasto con la prospettiva più cupa che molti avevano dieci anni fa.
I ricercatori hanno spesso fatto riferimento all’incombente “tsunami d’argento” di anziani affetti da HIV che necessitano di cure migliori. Nel 2021 c’erano 572.000 americani di età pari o superiore a 50 anni con diagnosi di HIV, in aumento del 73% rispetto al 2011.
Oggi, due terzi dei decessi nella popolazione affetta da HIV sono dovuti a cause diverse dal virus. Questo gruppo di anziani è esposto ad un rischio maggiore di diabete, malattie epatiche e renali, osteoporosi, declino cognitivo e vari tipi di cancro.
Ma forse la preoccupazione più urgente per la salute è il rischio raddoppiato di malattie cardiovascolari rispetto alle persone che non portano il virus. I ricercatori olandesi hanno stimato che entro il 2030, più di tre quarti della popolazione sieropositiva di quel paese avrà malattie cardiovascolari, tra cui ipertensione, colesterolo alto, infarti o ictus.
Alla ricerca di un baluardo contro questa crescente minaccia, il National Institutes of Health ha investito 100 milioni di dollari in uno studio randomizzato e controllato, chiamato Reprieve, che ha testato un farmaco a base di statine contro un placebo tra 7.769 persone con HIV di età compresa tra 40 e 75 anni. I volontari erano relativamente sani e in trattamento antiretrovirale stabile, quindi in genere non sarebbe stata loro raccomandata una statina. Ma i risultati di quello studio, pubblicati sul New England Journal of Medicine, hanno mostrato che il farmaco ha ridotto il rischio di eventi cardiovascolari maggiori nei volontari di oltre un terzo.
“Questo è davvero uno studio importante”, ha affermato il dottor Anthony S. Fauci, che come ex direttore dell’Istituto nazionale per le allergie e le malattie infettive – è andato in pensione a dicembre – è stato tra i leader del NIH che hanno approvato il gigantesco budget di Reprieve. “I risultati, per certi aspetti, sono addirittura migliori di quanto mi aspettassi.”
Donté Smith, un consulente sanitario di Kansas City, Missouri, ha 37 anni ma ha iniziato a prendere una statina all’inizio di quest’anno. Mx. Smith, che è genderqueer e usa pronomi di genere neutro, ha detto che erano motivati a prendere il farmaco perché, oltre all’HIV, avevano una storia familiare di malattie cardiovascolari e diabete e avevano fumato di tanto in tanto.
Mx. Smith ha anche osservato che il virus ha avuto un impatto aggiuntivo sulle persone nere e LGBTQ. Dei quasi 1,1 milioni di americani a cui è stato diagnosticato l’HIV, il 63% sono uomini gay e bisessuali e il 40% sono neri.
“Molti di noi non ce la fanno”, Mx. Smith ha detto. “È importante invertire questa tendenza. La migliore vendetta per me è essere un anziano e poter condividere, esistere ed essere ancora qui.
Le malattie cardiache e altre condizioni si verificano in modo sproporzionato tra le persone sieropositive, in parte a causa di fattori di rischio ambientale che sono più comuni in questo gruppo.
“Le persone che invecchiano con l’HIV hanno maggiori probabilità di continuare a fumare sigarette, consumare quantità insalubri di alcol e usare cocaina rispetto alle persone che invecchiano senza HIV”, ha affermato la dottoressa Amy Justice, un’epidemiologa clinica della Yale School of Medicine che studia questa popolazione. “Ciascuno di questi comportamenti aumenta il rischio di malattie cardiovascolari”.
Anche senza questi fattori di rischio, l’invecchiamento è accelerato nelle persone con HIV. I ricercatori ritengono da tempo che la ragione sia l’infiammazione cronica e la disregolazione immunitaria generate dal virus, anche quando è controllato dai farmaci antiretrovirali.
Il dottor Steven Grinspoon, autore principale di Reprieve e professore alla Harvard Medical School, ha affermato che lo studio clinico ha anche misurato molti marcatori chimici di infiammazione nel sangue dei volontari e ha scansionato le loro arterie coronarie. I ricercatori stanno ora esaminando se questi dati possano aiutare a spiegare perché la statina ha ridotto gli eventi cardiovascolari. I ricercatori presenteranno i loro risultati in una riunione a novembre.
Il dottor Fauci sospettava che questa analisi avrebbe probabilmente rivelato che la statina riduceva l’infiammazione cronica dei volontari e, a sua volta, preveniva l’accumulo di placche nelle arterie che può provocare un infarto o un ictus.
Ma gli esperti affermano che la cura a lungo termine delle persone affette da HIV dipenderà da molto più che dalla prescrizione di farmaci. Una serie di problemi sociali sono particolarmente diffusi tra le persone anziane con HIV e possono esacerbare i pericoli dell’invecchiamento, tra cui povertà, solitudine, dipendenza, malattie mentali, stigma e insicurezza abitativa.
A Paul Aguilar, 60 anni, furono concessi cinque anni di vita quando gli fu diagnosticato l’HIV nel 1988. È sopravvissuto, ma non senza difficoltà. Il grasso è defluito dal suo viso, un effetto collaterale della prima generazione di farmaci antiretrovirali tossici. E ha resistito a ondate di coetanei scomparsi a San Francisco: prima a causa dell’AIDS e più recentemente a causa di altre malattie.
L’anno scorso ha iniziato a frequentare il programma “Golden Compass” per i pazienti anziani affetti da HIV presso l’Università della California, a San Francisco, che fornisce una vasta gamma di servizi, tra cui cardiologia, corsi di ginnastica e cure dentistiche, oculistiche e di salute mentale. Ha detto che la consulenza psicologica e il sostegno che ha ricevuto lo hanno aiutato ad affrontare la morte per suicidio del suo amico più caro e la sua successiva crisi di salute mentale.
Il programma dell’università è “davvero una manna dal cielo”, ha detto Aguilar, sottolineando che non ha costi vivi, grazie alla sua copertura da Medicare e Medicaid.
Ma la stragrande maggioranza delle persone anziane affette dal virus non dispone ancora del tipo di assistenza di alta qualità che ha aiutato il signor Aguilar a prosperare, dicono gli esperti. Tali programmi sono spesso proibitivi e pongono esigenze di personale e di spazio che molte cliniche, soprattutto in aree povere di risorse, non possono sperare di soddisfare.
“I pazienti stanno cadendo nel dimenticatoio”, ha detto Jules Levin, 73 anni, un attivista di spicco che tiene l’altoparlante a nome degli anziani sieropositivi come lui.
Dopo aver appreso dei risultati dello studio Reprieve, il signor Aguilar ha chiesto al suo medico di iniziare una statina.
“Sarò irascibile e dirò ai bambini di allontanarsi dal mio prato”, ha scherzato.
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