A Yale, un’ondata di attivismo ha imposto cambiamenti nelle politiche sulla salute mentale

Nelle settimane successive alla morte suicida di Rachael Shaw-Rosenbaum, una studentessa del primo anno di Yale nel 2021, un gruppo di sconosciuti ha iniziato a riunirsi su Zoom.

Alcuni di loro conoscevano la signora Shaw-Rosenbaum. Ma molti sapevano solo cosa stava passando, mentre lottava con pensieri suicidi e soppesava le conseguenze del ricovero in ospedale.

A una di loro, un medico sulla quarantina, anni fa era stato detto di ritirarsi da Yale mentre era ricoverata in ospedale dopo un tentativo di suicidio, un’esperienza che ricorda come agghiacciantemente impersonale, “come se fossi processato attraverso questa grande macchina”.

Un altro, un pianista classico sui vent’anni, si ritirò da Yale in mezzo a episodi di ipomania e depressione, sentendosi, come disse lui, “non solo escluso ma rifiutato, tagliato fuori e dimenticato”.

I membri del gruppo, che ha preso il nome Elis per Rachael, hanno condiviso una denuncia secondo cui le rigide politiche di Yale sui congedi per salute mentale – che richiedono agli studenti di ritirarsi senza garanzia di riammissione, privandoli dell’assicurazione sanitaria ed escludendoli dal campus – avevano penalizzato gli studenti a i loro momenti più vulnerabili.

“Abbiamo scoperto che c’erano solo generazioni di Yalies che avevano avuto problemi simili, che erano rimasti in silenzio per decenni e decenni”, ha detto la dottoressa Alicia Floyd, il medico, una delle fondatrici del gruppo. “E tutti sentivamo che qualcosa doveva cambiare.”

L’organizzazione iniziata quel giorno è culminata il mese scorso in un accordo legale che facilita notevolmente il processo di presa di un congedo medico a Yale.

Secondo la nuova polizza, gli studenti avranno la possibilità di estendere la propria copertura assicurativa per un anno. Non saranno più banditi dagli spazi del campus né perderanno il lavoro nel campus. Il rientro dal congedo sarà più semplice, dando peso al parere del medico curante dello studente.

La cosa più sorprendente è che Yale ha accettato di offrire uno studio part-time come sistemazione per gli studenti in alcune emergenze mediche, un passo a cui aveva resistito.

“La mia speranza è che i cambiamenti emersi da queste discussioni rendano più facile per gli studenti chiedere sostegno, concentrarsi sulla propria salute e benessere e prendersi del tempo libero se lo desiderano, sapendo che potranno riprendere gli studi quando saranno pronti”, ha detto Pericles Lewis, preside dello Yale College, in un messaggio agli studenti.

Yale ha rifiutato di commentare oltre la dichiarazione di Dean Lewis.

Le politiche di ritiro di Yale sono state oggetto di un’indagine del Washington Post nel novembre 2022. Lo stesso mese, Elis for Rachael ha intentato un’azione legale collettiva accusando l’università di discriminare gli studenti con disabilità.

Yale non è l’unica università d’élite ad affrontare sfide legali sulle sue politiche sulla salute mentale. Il Dipartimento di Giustizia ha indagato su Brown e Princeton sulla loro gestione dei prelievi e Stanford ha dovuto affrontare un’azione legale collettiva simile nel 2019.

Offrendo lo studio part-time come sistemazione, Yale ha fornito sollievo oltre ciò che ha fatto Stanford, ha affermato Monica Porter Gilbert, un avvocato del Bazelon Center for Mental Health Law che ha rappresentato i querelanti in entrambi i casi.

“Sono gli studenti e i querelanti in questo caso a far sentire la loro voce e a portare Yale al tavolo per avere conversazioni difficili”, ha detto. Gli anni della pandemia, ha aggiunto, hanno portato nuova urgenza alle loro argomentazioni. “Come nazione, ora parliamo di salute mentale in modo diverso”.

Alicia Abramson, studentessa dell’ultimo anno di Yale e una dei due studenti querelanti nella causa collettiva, ha affermato che la risposta di Yale è stata più rapida ed esauriente di quanto si aspettasse. “È una speranza, nel senso che forse finalmente stanno prendendo questa cosa sul serio”, ha detto.

Tuttavia, non ha intenzione di abbandonare presto il suo lavoro di difesa. “Sono certamente riluttante a dare a Yale infinite lodi”, ha detto. “Sai, abbiamo dovuto denunciarli, vero?”

Un campus scosso

Mentre lottava con pensieri suicidi nella seconda metà del suo primo anno a Yale, la signora Shaw-Rosenbaum temeva di essere costretta a ritirarsi, mettendo a repentaglio le borse di studio di cui aveva bisogno per rimanere a Yale, ha detto Zack Dugue, il suo ragazzo.

Era già stata ricoverata una volta, nel primo semestre. “Fondamentalmente, se vado di nuovo in ospedale, non potrò riprendere l’università e perderò l’opportunità che ho avuto di studiare in un’università estremamente competitiva”, ha scritto in un post su Reddit pochi giorni prima di morire.

Cresciuta ad Anchorage, in Alaska, la signora Shaw-Rosenbaum era stata una sostenitrice del dibattito. Sognava di seguire il suo idolo, Ruth Bader Ginsburg, alla Corte Suprema.

Il signor Dugue, che l’ha incontrata a un evento con una borsa di studio nella primavera del loro ultimo anno di liceo, l’ha descritta come “un piccolo tizzone” e “un tipo super-duper”. Era ancora molto giovane: il signor Dugue è stato il primo ragazzo che abbia mai baciato, disse sua madre.

Non proveniva da una famiglia benestante; a casa, un tempo aveva ricevuto assistenza sanitaria tramite Medicaid. Ritirarsi significherebbe perdere non solo il suo senso di appartenenza, ma anche la sua assicurazione sanitaria a Yale, una prospettiva che il signor Dugue ha detto di trovare “apocalittica”.

“Avrebbe anche perso l’accesso alle cure di cui aveva bisogno”, ha detto. “Era come camminare su una fune terribile.”

Per decenni, gli studenti avevano criticato le politiche di ritiro e riammissione di Yale, che erano considerate tra le meno favorevoli nella Ivy League in un libro bianco del 2018 della Ruderman Family Foundation.

Nel 2015, una studentessa del secondo anno di matematica di nome Luchang Wang è morta suicida dopo aver pubblicato un messaggio disperato su Facebook, dicendo che “non poteva sopportare il pensiero di dover partire per un anno intero, o di andarsene e non essere mai riammessa”.

“Yale era un caso in cui erano molto severi e le persone dovevano fare domanda più volte”, ha affermato Marcus Hotaling, presidente dell’Associazione per i direttori dei centri di consulenza universitari e universitari e direttore della consulenza presso l’Union College di Schenectady, NY

Le università devono valutare i rischi derivanti dal permettere agli studenti in difficoltà di rimanere nel campus, ha detto, poiché potrebbero essere ritenuti responsabili per aver permesso che le condizioni di uno studente peggiorassero.

La dottoressa Hotaling ha citato il caso di Elizabeth Shin, una studentessa del Massachusetts Institute of Technology morta suicida nel 2000. I suoi genitori, a cui non era stato detto del suo declino, hanno intentato una causa per omicidio colposo da 27 milioni di dollari contro il MIT; il caso è stato risolto per un importo non divulgato.

Il contagio dei suicidi può essere una preoccupazione per l’università; lo stesso vale per l’effetto che un suicidio nel campus può avere sulla comunità più ampia. “Ciò avrà un impatto drastico sui coinquilini, sui residenti che vivono intorno a loro, sui loro amici, sui loro coetanei, sui loro compagni di classe”, ha detto.

Dopo la morte della signora Shaw-Rosenbaum, i funzionari di Yale hanno preso l’insolita iniziativa di rilasciare una dichiarazione in cui negavano un’accusa, circolata sui social media, secondo cui Yale aveva rifiutato la sua richiesta di prendere un congedo.

Gli attivisti universitari iniziarono a chiedere modifiche alla politica di congedo, come avevano fatto dopo precedenti suicidi, ma ci fu poca risposta da Yale. “Alla fine, abbiamo riconosciuto di essere alla mercé dell’istituzione”, ha detto Miriam Kopyto, che allora era leader della Yale Student Mental Health Association.

Un cambiamento è avvenuto con il coinvolgimento degli ex studenti, che hanno convocato il loro primo incontro su Zoom pochi giorni dopo la morte della signora Shaw-Rosenbaum. Erano presenti circa due dozzine di persone, compreso il signor Dugue, e tutti sentivano un legame personale con la causa, ha detto Lily Colby, un’organizzatrice della comunità.

Hanno tenuto un momento di silenzio, hanno condiviso le foto della signora Shaw-Rosenbaum e hanno raccontato le loro storie. “Siamo stati colpiti in qualche modo”, ha detto più tardi la signora Colby, descrivendo il gruppo principale. “Abbiamo avuto una perdita o una tragedia.”

Gli studenti tendevano a chiedere alloggio all’università perché era la cosa giusta da fare, ha detto la signora Colby. Gli ex studenti hanno iniziato a istruirli su ciò che avrebbero potuto richiedere ai sensi della legge, come un cambiamento nelle politiche di congedo.

Per gli attivisti studenteschi, questo è stato un cambiamento fondamentale. “In parte è un favore”, ha detto la signora Kopyto. “E in parte no.”

“Mentori lontani dal tempo”

A gennaio, Yale ha introdotto importanti modifiche alla sua politica, riclassificando le interruzioni per motivi di salute mentale come congedi anziché come ritiri, estendendo i benefici dell’assicurazione sanitaria e semplificando la politica di reintegrazione.

L’accordo espande tali tutele offrendo studi part-time e creando una “risorsa per il tempo assente” per gli studenti universitari. Il tribunale supervisionerà il rispetto dell’accordo da parte di Yale per tre anni.

Lucy Kim, 22 anni, che è stata tra le ultime studentesse a prendere la sospensione medica con il vecchio sistema, ricorda di aver pianto quando ha letto la notizia, perché la sistemazione era quella di cui aveva bisogno.

“Continuavo a pensare, se solo mi fossi ammalata un anno dopo”, ha detto.

Era una studentessa del secondo semestre, che si destreggiava tra i corsi di biologia molecolare, biochimica e affari globali, quando smise di dormire per periodi di 40 ore. Le sue mani tremavano così violentemente che fece cadere le cose. Ha iniziato ad avere allucinazioni.

Con la diagnosi di un disturbo del sonno, ha avviato un ritiro medico nel dicembre 2021. Aveva studiato le politiche, ma era ancora scossa dalla realtà: le erano state concesse 72 ore per lasciare il dormitorio e consegnare la sua chiave magnetica.

“È davvero come perdere la casa, il lavoro e la famiglia, tutto allo stesso tempo”, ha detto. Ha prosciugato i suoi risparmi, ha detto, spendendo $ 15.000 in affitto, cibo e lezioni per le lezioni della scuola estiva prima di fare domanda per la reintegrazione presentando un saggio, voti e lettere di raccomandazione.

La signora Kim, che si laureerà il prossimo maggio, spera che i congedi per salute mentale siano visti in modo diverso ora. Questo fine settimana, ha iniziato a reclutare studenti universitari per fungere da “mentori per il tempo libero” che aiutano gli altri a orientarsi nel processo di presa delle ferie e ritorno al campus. Spera che l’università fornisca i finanziamenti.

“Penso che Yale voglia muoversi nella giusta direzione”, ha detto. “Si tratta di accumulare quelle voci a favore del cambiamento fino a raggiungere il punto soglia in cui Yale afferma che questo è probabilmente a beneficio del corpo studentesco più ampio.”

Nelle interviste, gli studenti hanno affermato che la nuova politica apre strade che consideravano chiuse.

“Quello che hanno fatto ha creato un’apertura in cui sento che potrei davvero tornare indietro se lo volessi”, ha detto un ex studente, Jen Frantz, riferendosi all’opzione di studio part-time. Si è ritirata da Yale due volte a causa di crisi di salute mentale e alla fine ha lasciato andare l’idea di finire la laurea.

La signora Frantz, 26 anni, ha conseguito un MFA in poesia presso l’Iowa Writers’ Workshop e ora fa da tutor agli studenti che lavorano su saggi universitari. Ha detto di aver sentito “un leggero tocco di lutto per quello che sarebbe potuto succedere se fossero stati più tempestivi”.

Per quanto riguarda la signora Shaw-Rosenbaum, era molto attenta ai dettagli. Se fosse sopravvissuta, ha detto il signor Dugue, a un certo punto avrebbe potuto fare causa lei stessa a Yale.

“Ha letto le politiche di ritiro, me le ha spiegate, ci pensava, sapeva che erano sbagliate”, ha detto.

La madre di Rachael, Pamela Shaw, ha individuato due disposizioni dell’accordo che secondo lei avrebbero aiutato sua figlia: studio part-time e un amministratore dedicato a consigliare il tempo trascorso in trasferta.

“Vorrei solo che fosse stata qui per la battaglia”, ha detto la signora Shaw.

Kitty Bennett, Susan Beachy e Alain Delaquérière hanno contribuito alla ricerca.