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Quasi un anno fa, la NASA lanciò la navicella spaziale DART contro l’asteroide Dimorphos a 14.000 miglia all’ora. È stato il primo test per vedere se potevano deviare leggermente la traiettoria di una roccia spaziale utilizzando una collisione ad alta velocità, una tecnica che potrebbe essere utilizzata per proteggere la Terra dai futuri asteroidi assassini. Ha funzionato. Ma ora si sta cercando di capire i dettagli dell’incidente. E se le persone dovessero difendere la vita terrena da un potenziale impatto di un asteroide, questi dettagli avranno sicuramente importanza.
Gli scienziati stanno iniziando studiando i materiali espulsi, i massi e numerosi frammenti più piccoli staccati dall’impatto. Avevano previsto che ci sarebbero stati detriti, ma non sapevano esattamente cosa aspettarsi. Dopotutto, rispetto alle stelle e alle galassie, gli asteroidi sono piccoli e deboli, quindi è difficile accertarne la densità e la composizione da lontano. Quando ne colpisci uno, rimbalzerà semplicemente? La sonda vi entrerà e creerà un cratere? Oppure, se l’asteroide è fragile, sbatterci contro un’astronave rischierebbe di creare schegge spaziali abbastanza grandi da minacciare la Terra?
“Questo è esattamente il motivo per cui avevamo bisogno di fare un test nello spazio di questa tecnologia. Le persone avevano fatto esperimenti e modelli di laboratorio. Ma come reagirebbe un vero asteroide, delle dimensioni che ci preoccupano per la difesa planetaria, a un dispositivo di simulazione cinetico? afferma Nancy Chabot, responsabile del coordinamento DART e scienziata planetaria presso l’Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University, che ha sviluppato la navicella in collaborazione con la NASA.
Molti asteroidi sembrano essere “mucchi di macerie”, terra, rocce e ghiaccio tenuti insieme in modo lasco, piuttosto che qualcosa di duro e denso come una palla da biliardo. L’asteroide Ryugu, visitato dall’Hayabusa2 dell’agenzia spaziale giapponese nel giugno 2018, e l’asteroide Bennu, da cui OSIRIS-REx della NASA ha prelevato campioni nel 2020, contano entrambi come cumuli di macerie. Un nuovo studio pubblicato a luglio in Lettere del diario astrofisico mostra che anche Dimorphos sembra essere costruito così, il che significa che un impatto probabilmente creerebbe un cratere e scaglierebbe detriti sopra o vicino alla superficie dell’asteroide.
Per capire cosa è successo dopo l’incidente, David Jewitt, un astronomo dell’Università della California, a Los Angeles, e i suoi colleghi hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble per ingrandire ripetutamente Dimorphos. Le osservazioni profonde combinate hanno permesso loro di discernere oggetti che altrimenti sarebbero troppo deboli per essere visti. Pochi mesi dopo l’impatto della sonda DART, hanno trovato uno sciame di circa tre dozzine di massi mai visti prima, il più grande dei quali ha un diametro di 7 metri, che si allontanava lentamente dall’asteroide. “È una nuvola di schegge a bassa velocità derivante dall’impatto che sta portando via una quantità significativa di massa: circa 5.000 tonnellate in massi. È parecchio, considerando che il dispositivo di simulazione pesava solo mezza tonnellata. Quindi ha fatto esplodere una massa enorme di massi”, dice Jewitt.
Anche altri ricercatori, incluso il team DART, hanno studiato la nuvola di rocce lanciata dal rapido pugno della navicella. Chabot e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio su Natura all’inizio di quest’anno, utilizzando anche le foto di Hubble, ha fotografato il materiale espulso. Hanno dimostrato che all’inizio i pezzi volavano via in una nuvola a forma di cono, ma col tempo il cono si trasformava in una coda, non molto diversa dalla coda di una cometa. Questa scoperta significa anche che i modelli del comportamento delle comete potrebbero essere applicati a dispositivi di simulazione come DART, dice Chabot.
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