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Il Programma nazionale di gestione della rabbia è stato istituito nel 1997 per prevenire l’ulteriore diffusione della rabbia selvatica. Nel 2007, la rabbia canina è stata debellata negli Stati Uniti grazie alla vaccinazione obbligatoria e all’autorizzazione per i cani, ma il rischio derivante dagli animali selvatici rimane.
Le esche hanno effettivamente fermato la marcia della rabbia dei procioni verso ovest, e il numero di infezioni da procioni è diminuito da quando è stato lanciato su larga scala il vaccino orale. Ma la rabbia è in aumento anche in un altro animale selvatico: i pipistrelli. Nel 2021, l’ultimo anno per cui sono disponibili dati di sorveglianza nazionale, i pipistrelli sono stati la specie selvatica rabbiosa segnalata più frequentemente, rappresentando il 34% di tutti i casi di animali, seguiti dai procioni, che rappresentavano circa il 28%.
Per le persone aumenta anche il rischio di contrarre la rabbia a causa dei pipistrelli. A settembre e ottobre 2021, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, che monitorano i casi umani, hanno riferito che tre persone negli Stati Uniti sono morte di rabbia dopo l’esposizione ai pipistrelli. Prima di questi tre casi, nei quattro anni precedenti si erano verificati solo tre decessi umani dovuti a rabbia da pipistrelli.
Nessuno dei tre ha ricevuto il trattamento, che comprende una dose di anticorpi contro la rabbia, più il vaccino antirabbico. (Le persone ad alto rischio di contrarre la rabbia, come gli operatori di laboratorio e i veterinari, ricevono il vaccino come misura preventiva.) Poiché il virus impiega tempo per raggiungere il cervello, questi trattamenti possono contrastarlo se somministrati abbastanza presto. “Se riesci a impedire al virus di diffondersi, allora previeni la rabbia”, afferma Schaffner. Conosciuta come profilassi post-esposizione, è quasi sempre efficace.
Se vieni morso da un pipistrello, un procione o un altro animale che potrebbe avere la rabbia, Shaffner consiglia di lavare l’area del morso con acqua e sapone e di recarsi al pronto soccorso più vicino il prima possibile per il trattamento. Ma non tutti si rendono conto di essere stati morsi. “Se un pipistrello sceglie di morderti, i suoi incisivi sono così piccoli e così affilati che potresti non sentirlo mai”, dice Schaffner.
Nel gennaio 2021, un uomo di 84 anni nel Minnesota è morto sei mesi dopo essersi svegliato nel cuore della notte con una mazza nella sua stanza. Non aveva ferite visibili, ma quando il pipistrello fu successivamente testato per la rabbia, risultò positivo. Morì anche dopo aver ricevuto le cure, il primo caso documentato del genere nell’emisfero occidentale. I funzionari della sanità pubblica sospettano che l’uomo fosse immunocompromesso; il suo caso è stato dettagliato all’inizio di quest’anno nella rivista Malattie infettive cliniche.
“L’unica specie che sta davvero emergendo e causando più casi di rabbia sono i pipistrelli”, afferma Jorge Osorio, direttore del Global Health Institute dell’Università del Wisconsin-Madison. “Come potete immaginare, è difficile trovare un vaccino che possa effettivamente essere applicato a loro”, dice. Dopotutto, i pipistrelli mangiano insetti e volano, quindi non raccolgono le esche destinate agli animali terrestri.
Una soluzione su cui Osorio e altri stanno lavorando è un vaccino topico sotto forma di pasta o gel che potrebbe essere applicato a un pipistrello catturato e rimesso in libertà. Poiché i pipistrelli si puliscono e si nutrono a vicenda, i ricercatori pensano che questo potrebbe essere un modo per diffondere un vaccino in una popolazione. Un’altra idea è spruzzare un vaccino nelle caverne o in altri habitat dei pipistrelli. Ma questi approcci sono ancora nelle fasi iniziali e non sono stati testati a fondo.
Charles Rupprecht, ex capo del programma contro la rabbia del CDC, afferma che un vaccino contro i pipistrelli non solo sarebbe costoso da sviluppare, ma i test potrebbero porre questioni ecologiche ed etiche poiché molte specie di pipistrelli negli Stati Uniti sono in grave declino o in pericolo.
Pensa che l’eradicazione dei procioni sia possibile, ma probabilmente richiederebbe più risorse. “Siamo riusciti a impedire che la rabbia dei procioni si diffondesse verso ovest”, afferma. “Quello che non siamo stati in grado di fare è eliminarlo da qualsiasi stato in cui attualmente esiste la rabbia dei procioni.”
Chipman afferma che l’obiettivo del governo è eliminare la rabbia dei procioni entro il 2063. Per questo ci vorrà molta più esca.
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