I grandi squali bianchi mostrano il loro lato sociale

È una storia vecchia come i tempi: i grandi squali bianchi (Carcharodon carcharias) sono vagabondi solitari. Un predatore iconico noto per le loro enormi dimensioni, potenza e aspetto distintivo, questi animali appartengono alla famiglia Lamnidae e sono uno dei più grandi squali predatori esistenti. Noti per abitare in una vasta gamma di ambienti oceanici, comprese le acque costiere e le aree offshore, si trovano nelle acque temperate e talvolta anche tropicali di tutto il mondo. Classificati come vulnerabili dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), devono affrontare numerose minacce (tra cui la pesca eccessiva, il degrado dell’habitat e le catture accessorie accidentali). Nonostante la loro feroce reputazione, i grandi squali bianchi custodiscono ancora molti segreti che gli scienziati stanno cercando di svelare, inclusa la loro relazione con altri animali.

Una volta ritenuti animali solitari che attraversano le acque azzurre da soli alla ricerca di sostentamento e compagnia occasionale (per accoppiarsi), questo rende la recente scoperta che circonda due squali, di nome Simon e Jekyll, ancora più accattivanti.

Da quando sono stati dotati di dispositivi di localizzazione da parte di biologi marini lo scorso dicembre vicino alla costa dello stato americano della Georgia, Simon e Jekyll si sono imbarcati in uno straordinario viaggio lungo più di 4.000 miglia. La loro migrazione sincronizzata li ha portati a nord attraverso l’Oceano Atlantico, raggiungendo infine il Golfo di San Lorenzo vicino al Quebec entro la fine di luglio. Simon ha rilevato la sua ultima posizione l’ultima volta l’11 agosto, mentre Jekyll non ha rilevato la sua dal 18 luglio. Il dottor Bob Hueter, capo scienziato di OCEARCH, l’organizzazione che si occupa del monitoraggio degli squali, ha espresso il suo stupore, affermando: “Hanno preso una posizione insolitamente percorso sincrono nord. È la prima volta che vediamo qualcosa di simile, ed è molto interessante. È misterioso ed emozionante.

Il comportamento intrigante di Simon e Jekyll ha acceso una domanda unica: questi squali potrebbero essere amici?

Sebbene i comportamenti sociali degli squali siano meno conosciuti rispetto ad altri animali, ci sono prove che suggeriscono che alcune specie di squali esibiscono interazioni sociali e comportamenti di gruppo a vari livelli. Squali grigi del reef (Carcharhinus amblyrhynchos), ad esempio, sono noti per il loro comportamento di aggregazione. La ricerca ha dimostrato che questi squali possono formare gruppi relativamente stabili in determinati siti della barriera corallina e queste aggregazioni possono persistere per mesi o addirittura anni, possibilmente servendo a vari scopi, come ridurre il rischio di predazione o facilitare il corteggiamento. Squali nutrice (Ginglymostoma cirratum) e squali pinna bianca del reef (Triaenodon obesus) vengono osservati anche mentre riposano in gruppi sul fondo dell’oceano durante il giorno, dimostrando un livello di tolleranza tale da convivere pacificamente nelle immediate vicinanze. Squali pinna argentata (Carcharhinus albimarginatus) sono noti anche per il loro comportamento di branco, in particolare attorno alle montagne sottomarine e agli elementi sottomarini. Per i grandi squali bianchi, i dati di monitoraggio hanno rivelato associazioni temporanee tra individui in determinate aree, come le colonie di foche. Quindi forse questa è un’amicizia catturata attraverso la scienza. E potrebbero esserci altri squali che li accompagnano, senza etichetta? Oppure potrebbero essere imparentati come fratelli o fratellastri?

Per svelare questo mistero, gli scienziati dell’OCEARCH stanno conducendo test genetici per determinare se Simon e Jekyll condividono un legame familiare. Indipendentemente dalla loro relazione, il comportamento senza precedenti dei due spinge gli scienziati a esplorare nuove strade di indagine, cercando una comprensione più profonda di queste specie vulnerabili. “Gli squali bianchi erano già più complessi di quanto pensassimo”, ha detto Hueter al Daily Mail. “Ora questo aggiunge un elemento completamente nuovo, una sorta di componente familiare e sociale alla migrazione”. Hueter ha anche detto che gli squali, entrambi maschi giovani, rimanevano sempre a una distanza compresa tra 10 e 100 miglia l’uno dall’altro. Prende il nome dalle isole vicino alla costa della Georgia dove furono etichettate: St. Si stima che Simons Island e Jekyll Island abbiano tra i 10 e i 15 anni.

Al di là delle sue implicazioni scientifiche, la rivelazione che gli squali potrebbero impegnarsi in interazioni sociali ha potenziali implicazioni per gli sforzi di conservazione. La scoperta della compagnia di Simon e Jekyll, ritiene Hueter, potrebbe umanizzare queste creature. “Hanno fratelli. Hanno una madre. Hanno un padre”, ha detto al New York Times. “Stanno solo cercando di guadagnarsi da vivere nell’oceano e abbiamo bisogno di loro per l’equilibrio della vita marina.” Indipendentemente da ciò, Simon e Jekyll offrono preziose informazioni sui comportamenti sociali degli squali, un campo che è ancora in gran parte avvolto nel mistero. Il loro viaggio unico si aggiunge alla crescente base di conoscenze, ampliando ulteriormente la nostra comprensione di queste icone.