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La vittima è stata trovata lungo un tratto di spiaggia vicino alla città portuale di Odessa, nel sud dell’Ucraina, all’inizio di questa estate, causa della morte sconosciuta.
Mentre una leggera pioggia cadeva nel campo aperto dove avrebbe avuto luogo l’autopsia, le forze dell’ordine, un rappresentante dell’ufficio del procuratore locale e testimoni civili si sono riuniti per assistere.
Su un tavolo c’era una focena. Stanno lavando i morti a frotte sulle rive del Mar Nero.
“I delfini non sono solo creature carine”, ha detto prima dell’autopsia Pawel Goldin, 44 anni, dottore in zoologia specializzato in popolazioni di mammiferi marini presso il Centro scientifico ucraino di ecologia del mare. “Sono creature fondamentali per l’ecosistema marino. Se i delfini sono in cattive condizioni, allora l’intero ecosistema sarà in cattive condizioni”.
E i delfini nel Mar Nero sono nei guai.
I funzionari ucraini affermano che la loro situazione parla del prezzo selvaggio che la guerra della Russia sta assumendo sulla vita marina e sull’ambiente più in generale – qualcosa che vogliono documentare per essere perseguiti.
Attualmente, quattro atti specifici — genocidio, crimini contro l’umanità, aggressione e crimini di guerra — sono riconosciuti come crimini internazionali. L’Ucraina vorrebbe aggiungerne un quinto, l’ecocidio, e si accinge a costruire la sua causa contro la Russia. L’autopsia della focena faceva parte di quello sforzo.
“In questo momento stiamo sviluppando la strategia per perseguire i crimini di guerra ambientali e l’ecocidio”, ha affermato Maksym Popov, consigliere del procuratore generale dell’Ucraina, che si occupa specificamente di questioni ambientali. “Non è ancora stabilito.”
Mentre le persone spesso si riferiscono a focene e delfini in modo intercambiabile, sono creature distinte che sono entrambe in pericolo.
Il tentativo di documentare e perseguire le atrocità in Ucraina è uno sforzo tentacolare e il governo di Kiev, la capitale, è assistito da esperti di Stati Uniti, Gran Bretagna e Unione Europea. Ci sono decine di migliaia di crimini di guerra registrati sotto inchiesta, inclusa l’uccisione di innocenti; la distruzione di infrastrutture civili e di intere città; casi di rapimento, tortura e stupro; e la deportazione forzata di uomini, donne e bambini.
Anche con così tante sofferenze da documentare, il comitato consultivo sulle atrocità dell’Ucraina ha anche dedicato risorse alle indagini e al perseguimento dei crimini ambientali.
“L’ambiente è spesso definito la vittima silenziosa della guerra”, ha detto Popov. L’Ucraina sta cercando di cambiare la situazione, dal momento che “l’ambiente non ha cittadinanza, non ha confini”.
In segno dell’importanza che Kyiv attribuisce alla questione, il presidente Volodymyr Zelensky ha incluso la “protezione immediata dell’ambiente” nel piano di pace in 10 punti che l’Ucraina spera possa fornire una base per i negoziati per porre fine alla guerra.
Ruslan Strilets, ministro ucraino della protezione ambientale e delle risorse naturali, ha dichiarato in un’intervista che gli investigatori ambientali hanno raccolto dati relativi a più di 900 casi di delfini morti. La cifra include quelli trovati sulle coste dell’Ucraina, così come della Turchia e della Bulgaria, che si affacciano anche sul Mar Nero.
In una settimana di luglio, ha detto, sono stati trovati 10 delfini e sono in fase di studio per determinare come sono morti.
“Questa è una nuova sfida per il tempo di guerra”, ha detto. “Non possiamo perdere alcuna informazione sui crimini ambientali”.
La distruzione della diga di Kakhovka, che ha inviato trilioni di litri di acqua inquinata lungo il fiume Dnipro e nel Mar Nero, è stato il colpo più grave per l’ambiente in una guerra già ecologicamente catastrofica. Ma anche prima di allora, i delfini morivano a un ritmo allarmante.
Le navi da guerra russe che minacciano la costa meridionale dell’Ucraina nel Mar Nero fanno un uso costante di segnali sonar acustici che secondo gli scienziati possono interferire con il senso dell’orientamento dei delfini, poiché usano il loro sonar naturale per l’ecolocalizzazione.
Esplosioni, lanci di razzi e aerei da combattimento russi a bassa quota non fanno che aumentare la cacofonia che traumatizza i delfini, ha detto il dottor Goldin. Ma ha avvertito che era troppo presto per collegare direttamente la moria dei delfini a una singola causa.
Le mine marittime che sporcano le acque costiere presentano nuovi ostacoli mortali. Inquinanti da esplosivi e perdite di carburante, insieme a un assortimento di relitti associati alla guerra, hanno rovinato vaste aree della Riserva della biosfera del Mar Nero, la più grande area protetta dell’Ucraina classificata come “zona umida di importanza internazionale”. E il costo ambientale causato dalle conseguenze tentacolari della rottura della diga è ancora oggetto di intensi studi.
Il dottor Goldin ha affermato che le acque alluvionali includevano metalli pesanti, pesticidi e sostanze nutritive, in particolare azoto e fosforo, che si erano accumulati nei sedimenti dietro la diga. Quei nutrienti hanno innescato una massiccia fioritura di alghe, che possono diventare tossiche.
Un importante studio sulla popolazione di cetacei del Mar Nero nel 2019 ha rilevato che c’erano circa 200.000 focene portuali, 120.000 delfini comuni e da 20.000 a 40.000 delfini tursiopi, ha affermato il dottor Goldin.
Mentre alcuni ambientalisti hanno ipotizzato che più di 50.000 delfini del Mar Nero sarebbero potuti morire solo nel primo anno di guerra, gli scienziati coinvolti negli esami forensi sono più cauti.
Il Dr. Goldin ha affermato che non è ancora possibile stimare quanti delfini siano morti come diretta conseguenza della guerra, e l’Ucraina sta lavorando con partner internazionali per capire meglio cosa sta succedendo.
L’Ucraina ha dovuto creare nuove metodologie per documentare i danni all’ambiente, ha affermato Strilets. Il Mar Nero è una zona di battaglia, ampie sezioni della costa ucraina sono sotto l’occupazione russa e molte aree sono troppo pericolose per essere visitate a causa dei pesanti combattimenti.
Ma una cosa è documentare un delfino morto che si lava a riva. È una questione molto più complicata capire perché l’animale è morto.
“La diagnosi è il risultato di tutte le fasi di tutta la ricerca”, ha affermato il dott. Goldin.
Dopo ogni autopsia, l’Ucraina invia campioni agli esperti dell’Università di Padova in Italia e dell’Università di Hannover in Germania per ulteriori analisi.
Quel lavoro richiederà tempo, ha detto il dottor Goldin. Ed è solo dopo la guerra, quando potrà aver luogo un’indagine su larga scala della vita marina nel Mar Nero, che si conoscerà il vero bilancio.
Tuttavia, ogni morte di delfino che documentano e studiano offre indizi importanti.
La focena sezionata quest’estate era morta poche settimane prima, pochi giorni dopo la distruzione della diga. Con le risorse dell’Ucraina scarse, è stato necessario congelarle fino a quando i funzionari non avrebbero potuto eseguire un’autopsia in conformità con i protocolli per un’indagine sia scientifica che criminale.
“Questo è un ragazzo piccolo”, ha detto il dottor Goldin mentre la sua squadra ha steso la focena su un tavolo per scongelarla. Un odore potente era travolgente anche all’aria aperta mentre facevano a pezzi la creatura.
Quando l’autopsia fu terminata, il dottor Goldin disse che una sorpresa era che lo stomaco della focena era pieno e aveva recentemente mangiato almeno cinque specie di pesci.
“Mangiare così tanto cibo ha dimostrato che era pronto per la vita”, ha detto il dottor Goldin. “È intrigante perché si aggiunge al mistero del motivo per cui è morto.”
Il Dr. Goldin sperava che nei prossimi mesi avrebbero iniziato ad avere un quadro generale migliore di ciò che stava accadendo ai delfini, ma ha affermato che “il miglior agente di conservazione della natura ora è l’esercito ucraino” poiché è stato solo quando la guerra è finita che la distruzione si fermerebbe.
“Forse non eravamo i migliori amministratori, ma siamo davvero scioccati da ciò che i russi fanno alla natura”, ha detto. “Prima l’esercito ucraino prende il controllo del Mar Nero, prima l’ambiente nel Mar Nero inizierà a guarire”.
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