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Il deserto del Thar oggi è una regione torrida nello stato del Rajasthan nell’India occidentale. Ma nell’era mesozoica era una costa tropicale lungo l’Oceano Tetide, abitata da dinosauri e creature marine.
L’ultima scoperta di quel deserto, datata a 167 milioni di anni fa, proveniva da un gruppo di dinosauri chiamato dicraeosauridi, che sgranocchiava la vita vegetale con il collo lungo (sebbene non lungo quanto alcuni dei loro parenti stretti). È il primo di quel gruppo scoperto in India e il più antico mai trovato nella documentazione fossile del mondo.
Il team tutto indiano che ha scoperto la specie l’ha chiamata Tharosaurus indicus, riferendosi al deserto del Thar e al suo paese di origine. Hanno descritto la scoperta all’inizio di questo mese sulla rivista Scientific Reports e sostengono che sottolinea l’importanza di studiare i fossili del subcontinente indiano per comprendere più ampiamente la preistoria del nostro pianeta.
Dicraeosauridi come Tharosaurus indicus fanno parte di un gruppo più ampio chiamato sauropodi diplodocoidi. Questi dinosauri sono caratterizzati dai loro corpi e colli allungati. Sono onnipresenti tra i letti fossili dal Giurassico medio al Cretaceo inferiore. I dicraeosauridi si distinguono per le punte sulla parte posteriore del collo e sono stati portati alla luce in Africa, nelle Americhe e in Cina. Ma nessun fossile del genere era stato documentato in India prima, ha detto Sunil Bajpai, un paleontologo dei vertebrati presso l’Indian Institute of Technology Roorkee e autore dello studio. Teorie precedenti suggerivano che l’India fosse abitata solo dai predecessori dei diplodocoidi.
Ma il dottor Bajpai e altri ricercatori si sono chiesti se ci fosse dell’altro nella storia. Nel 2018, il Geological Survey of India e IIT Roorkee hanno avviato una collaborazione volta a esplorare e scavare sistematicamente fossili vicino a Jaisalmer, una delle principali città nel deserto del Thar. I reperti iniziali includevano squali ibodonti ormai estinti e pesci ossei marini. Poi, nel 2019, è iniziato lo scavo dei fossili di dinosauro, che ha portato alla scoperta finale del Tharosaurus indicus.
Il dinosauro si distingueva dagli altri del suo gruppo, con depressioni allungate sui lati delle ossa del collo, spine neurali con divisioni profonde che avrebbero potuto assomigliare a punte verso l’alto sul collo e una superficie frontale a forma di cuore sulle ossa della coda. Fornisce anche prove per un punto di vista alternativo su cui vivevano i sauropodi in quella che oggi è l’India.
“Rappresenta il primo record globale non solo di dicraeosauridi ma anche di diplodocoidi”, ha affermato Debajit Datta, ricercatore post-dottorato in scienze della terra presso l’IIT Roorkee e coautore dello studio.
Insieme ad altri ritrovamenti di dinosauri primitivi come il Barapasaurus e Kotasaurus dalla formazione Kota del primo Giurassico nell’India centrale, la scoperta di Tharosaurus suggerisce fortemente che quella che oggi è l’India abbia svolto un ruolo significativo nell’emergere e nella diversificazione dei neosauropodi, un gruppo di dinosauri vegetariani dal collo lungo che prosperarono come i più grandi animali terrestri. Questa conclusione è ulteriormente supportata se si considera la disposizione dei continenti durante il Giurassico medio, ha affermato il dott. Datta.
Il dottor Bajpai ha anche indicato altre scoperte che hanno dimostrato che la massa continentale indiana era un luogo importante nell’origine e nella storia evolutiva di altri gruppi di vertebrati. Esempi degni di nota includono fossili di Indohyus e Cambaytherium, che hanno svolto un ruolo cruciale nel tracciare le origini di balene e cavalli.
“Non sappiamo ancora molto della preistoria dell’India”, ha affermato Andrej Čerňanský, paleontologo dei vertebrati presso l’Università Comenius di Bratislava, in Slovacchia. “Reperti come questo nuovo fossile sono quindi cruciali per la nostra comprensione, poiché trasmettono informazioni importanti sull’evoluzione degli animali del subcontinente e sulla sua diversa paleogeografia nel passato”.
Il dottor Bajpai ha affermato che sebbene l’India possedesse preziosi fossili di età diverse, non c’erano abbastanza paleontologi di vertebrati per studiarli in modo completo. Il progresso del giacimento, ha affermato, è ostacolato dall’accesso limitato a determinati siti fossili a causa delle operazioni minerarie, della fitta copertura forestale, dei finanziamenti insufficienti e delle limitate opportunità di lavoro.
Ma ha detto di essere ottimista sul fatto che le recenti proposte federali aiuterebbero nella protezione e conservazione dei siti geopatrimoniali nel paese, compresi importanti siti fossili.
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