La NASA assegna un contratto per un razzo a propulsione nucleare che potrebbe aiutare l’umanità a raggiungere Marte

La NASA ha dichiarato mercoledì di aver selezionato Lockheed Martin per progettare, costruire e testare un razzo nucleare che potrebbe aiutare gli esseri umani a viaggiare su Marte in circa la metà del tempo rispetto a quelli attualmente utilizzati nei veicoli spaziali.

Il contratto, annunciato congiuntamente con la Defense Advanced Research Projects Agency, o DARPA, è un passo fondamentale nel viaggio verso una missione con equipaggio sul Pianeta Rosso. Il progetto è noto come DRACO (abbreviazione di Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) e spera di vedere il lancio di un razzo a propulsione nucleare nello spazio già nel 2027.

“Lavorare con la DARPA e le aziende del settore spaziale commerciale ci consentirà di accelerare lo sviluppo tecnologico di cui abbiamo bisogno per inviare esseri umani su Marte”, ha affermato in una nota Pam Melroy, vice amministratore della NASA. “Questa dimostrazione sarà un passo cruciale nel raggiungimento dei nostri obiettivi Luna-Marte per il trasporto dell’equipaggio nello spazio profondo”.

Il viaggio su Marte dura dai sette ai nove mesi utilizzando gli attuali progetti di motori a razzo, che si basano sulla combustione per accelerare e viaggiare nello spazio. Ma i razzi chimici sono limitati dalla quantità di carburante che possono trasportare e forniscono una quantità di spinta relativamente bassa.

Un razzo termico nucleare sarebbe molto più efficiente, ha affermato la NASA, poiché consentirebbe ai veicoli spaziali di accelerare “per periodi prolungati e potrebbe spingere una missione su Marte con una frazione del propellente dei sistemi ad alta spinta”.

Il tempo trascorso nello spazio è una caratteristica fondamentale di sicurezza per una missione con equipaggio su Marte per limitare le radiazioni. L’efficienza di un razzo nucleare libererebbe anche spazio aggiuntivo per le attrezzature scientifiche.

I funzionari hanno affermato che il reattore del razzo nucleare si baserà su una forma di uranio meno arricchita e verrà acceso solo una volta raggiunto lo spazio per ridurre al minimo eventuali incidenti.

“DRACO ha già effettuato tutte le nostre analisi preliminari sull’intero spettro di possibilità di incidenti e ha scoperto che siamo al minimo nella bassa probabilità e al minimo nella piccolissima quantità di rilascio”, Tabitha Dodson, la Project manager DRACO, ha detto durante una conferenza stampa, secondo il New York Times.