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LOS ANGELES (AP) – La Città degli Angeli, una metropoli di autostrade e traffico, ha una specie appena scoperta chiamata in suo onore: il millepiedi filo di Los Angeles.
Il piccolo artropodo è stato trovato appena sottoterra dai naturalisti in una zona escursionistica della California meridionale, vicino a un’autostrada, a uno Starbucks e a un negozio di occhiali da sole Oakley.
Lungo quanto una graffetta ma sottile come la mina di una matita, è traslucido e sinuoso come il tentacolo di una medusa. La creatura scava quattro pollici sotto terra, secerne sostanze chimiche insolite ed è cieca e fa affidamento su antenne simili a corna che sporgono dalla sua testa per trovare la strada.
Al microscopio, il millepiedi con le sue 486 zampe e la testa a forma di elmo ricorda la creatura di un film di mostri di Hollywood.
“È sorprendente pensare che questi millepiedi strisciano nelle fessure e nelle fessure interne tra piccoli pezzi di roccia sotto i nostri piedi a Los Angeles”, ha detto l’entomologo Paul Marek del Virginia Polytechnic Institute. Faceva parte del gruppo di ricerca che comprendeva scienziati della West Virginia University e dell’Università della California, Berkeley.
Le loro scoperte sulla specie, il cui nome scientifico è Illacme socal, sono state pubblicate il 21 giugno sulla rivista ZooKeys. Il nome volgare della specie è Los Angeles Thread Millipede.
“Ciò dimostra che esiste questo pianeta da scoprire sottoterra”, ha aggiunto Marek.
Si unisce agli altri millepiedi trovati nello stato, inclusa la creatura più leggiadra mai registrata al mondo, giustamente chiamata Illacme plenipes, dal latino “nella massima realizzazione dei piedi” con 750 arti. È stato trovato nel 1926 in una piccola area nel nord della California.
I millepiedi si nutrono di materiale organico morto e senza di esso le persone sarebbero immerse fino al collo, ha detto Marek.
“Conoscendo qualcosa sulle specie che svolgono questi ruoli ecologici davvero importanti, possiamo proteggerle e quindi anche l’ambiente che protegge noi”, ha detto Marek.
iNaturalist, un’app naturalista per cittadini, ha portato Marek alla scoperta. I naturalisti Cedric Lee e James Bailey hanno pubblicato la creatura che hanno trovato quando erano fuori a raccogliere lumache al Whiting Ranch Wilderness Park nella vicina Orange County quattro anni fa. Il team ha utilizzato il sequenziamento e l’analisi del DNA per dimostrare che si trattava effettivamente di una nuova specie.
Lee, uno studente di dottorato alla UC Berkeley, ha scoperto e documentato trenta specie di millepiedi in California. Ha affermato che i microrganismi sono stati spesso trascurati nella ricerca di nuove specie, ma grazie agli strumenti moderni a disposizione di chiunque, la scienza dei cittadini può essere un ponte tra il mondo naturale e il laboratorio.
“Non sappiamo cosa ci sia completamente là fuori”, ha detto Lee. “Ci sono specie letteralmente non descritte proprio sotto i nostri piedi.”
Gli scienziati stimano che sulla Terra vivano 10 milioni di specie animali, ma ne sono state scoperte solo un milione.
“Ciò che non sappiamo è molto più di quello che sappiamo in termini di specie di insetti e piccole creature in tutto il mondo”, ha affermato Brian Brown, curatore di entomologia presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles.
Dopo aver condotto un progetto di ricerca quadriennale chiamato BioSCAN, che ha piazzato trappole per insetti nei cortili della città, Brown stima che 20.000 specie di insetti abitino nella sola Los Angeles, sia scoperte che non scoperte.
Ma è preoccupato per le minacce alle specie autoctone come il cambiamento climatico e le specie invasive.
“Ci vorrà davvero molto più lavoro e impegno per cercare di salvare, provare a documentare le specie prima che si estinguano tutte”, ha detto.
Daniel Gluesenkamp, presidente del California Institute for Biodiversity, che non è stato coinvolto nella ricerca, indica il Los Angeles Thread Millipede come l’esempio perfetto di frontiera inesplorata.
“Dobbiamo investire nei parchi locali, dobbiamo salvare ogni piccolo pezzo di terra selvaggia, anche se è circondato da case e parcheggi”, ha detto Gluesenkamp. “Dobbiamo sapere cosa c’è in modo da poterlo proteggere e utilizzare come soluzione nei tempi tremendamente difficili che ci attendono”.
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