Gli scienziati stanno rimuovendo i coralli dal mare per salvarli

Ad aprile, la Coral Restoration Foundation, un’organizzazione no-profit con sede in Florida per il restauro della barriera corallina, ha presentato il suo nuovo “coral bus”, che ha descritto come “un sistema di rimorchio per acquari all’avanguardia progettato per trasportare in modo sicuro i coralli allevati nei vivai nelle loro nuove case all’interno del Florida Keys National Marine Sanctuary”.

Ma appena tre mesi dopo che l’autobus ha messo in viaggio per la prima volta, viene utilizzato come parte di uno sforzo molto più disperato e che fa riflettere: non per trasportare i coralli in mare, ma per evacuare centinaia di loro dal caldo implacabile e da record del mare. l’onda che sta devastando le barriere coralline delle Florida Keys e per preparare l’ecosistema a ciò che accadrà presto.

“Per ripristinare le barriere coralline, dobbiamo preservare la diversità genetica delle popolazioni locali”, ha detto all’HuffPost Phanor Montoya-Maya, responsabile del programma di ripristino della fondazione. “Cercheremo di risparmiare quanto più possibile, in modo da avere una buona rappresentazione di quella diversità genetica che aiuterà le barriere coralline a riprendersi”.

Fino a lunedì erano stati avvistati più di 1.500 coralli trasferito dai vivai offshore ai serbatoi d’acqua climatizzati presso il Keys Marine Laboratory di Layton, in Florida. Si prevede che rimarranno lì per diversi mesi, fino a quando le temperature dell’oceano non si abbasseranno, dopodiché verranno restituiti agli asili nido offshore. L’operazione di salvataggio, coordinata dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, coinvolge numerose organizzazioni che sono state in prima linea nel tentativo di ripristinare le barriere coralline degradate al largo delle coste della Florida.

Dall’inizio di luglio, le temperature dell’acqua superficiale nelle Keys si sono aggirate intorno alla metà degli anni ’90, molto al di sopra della media di metà luglio. Lunedì, una boa a Manatee Bay, al largo della costa di Key Largo, ha registrato la temperatura dell’acqua raggiungendo la straordinaria temperatura di 101,1 gradi — una temperatura normale per una vasca idromassaggio e, se verificata, potenzialmente la temperatura della superficie del mare più calda mai registrata.

Quando i coralli sono esposti a periodi prolungati di acqua calda, in genere diventano stressati ed espellono le loro zooxantelle (le alghe simbiotiche su cui fanno affidamento per la maggior parte del loro cibo) e diventano bianchi, un fenomeno noto come “sbiancamento dei coralli”. Se le temperature tornano alla normalità, i coralli sbiancati possono riprendersi. In caso contrario, muoiono di fame e muoiono.

Ma nelle aree delle Keys, gli scienziati hanno osservato la morte di coralli elkhorn e staghorn in via di estinzione senza mai mostrare segni di sbiancamento.

“I coralli non hanno avuto il tempo di rilasciare le loro zooxantelle. Praticamente… sono morti bruciati”, ha detto Montoya-Maya.

Altri coralli lungo la costa meridionale della Florida hanno mostrato segni familiari di stress legato al caldo, diventando di un bianco fantasma dopo che le temperature dell’oceano sono aumentate vertiginosamente all’inizio di questo mese. Le Keys e gran parte dei Caraibi sono ora sotto la NOAA massimo livello di allerta per lo sbiancamento, il che significa che le barriere coralline hanno una probabilità del 90% di grave sbiancamento e mortalità nei prossimi mesi.

La carneficina nelle Keys è parte di una crisi che affligge le fragili barriere coralline di tutto il mondo, poiché il cambiamento climatico alimenta ondate di calore marino, eventi di sbiancamento di massa ed epidemie. Nel 2018, il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite ha lanciato un terribile avvertimento sul futuro delle barriere coralline del mondo, prevedendo che appena 1,5 gradi Celsius di riscaldamento al di sopra dei livelli preindustriali – un segno che il pianeta è ora previsione di superare già nel 2027: tra il 70% e il 90% di tutte le barriere coralline potrebbero morire. A 2 gradi di riscaldamento, un insondabile 99% delle barriere coralline potrebbe andare perduto.

I coralli forniscono l’habitat a oltre il 25% delle specie marine del pianeta e generano beni e servizi per un valore di 375 miliardi di dollari ogni anno. Sono la spina dorsale di molte economie basate sul turismo, comprese le Florida Keys.

L’acqua calda e lo sbiancamento dei coralli non sono una novità nel sud della Florida. In effetti, le barriere coralline delle Keys sono già lo scheletro di ciò che erano una volta oltre il 90% della copertura corallina essendo scomparso dagli anni ’70 a causa del riscaldamento delle temperature, delle malattie e di altre minacce.

Il picco dello sbiancamento di solito non si verifica fino alla fine dell’estate. Ma l’assalto di quest’anno è arrivato presto e velocemente. E minaccia di spazzare via gran parte del corallo rimasto, compresi i vivai in cui gli scienziati stanno coltivando coralli come parte di un ampio sforzo per ripristinare le barriere coralline degradate in tutte le Keys.

In un recente Domande e risposte pubblicato sul sito web della NOAA, Derek Manzellocoordinatore della NOAA Orologio sulla barriera corallinaha parlato della natura senza precedenti dell’attuale ondata di caldo marino.

“Siamo un mese intero avanti rispetto a quella che, storicamente, abbiamo chiamato la normale ‘stagione dello sbiancamento'”, ha detto. “Ciò significa che, a meno che non si verifichi un raffreddamento significativo (ad esempio, il passaggio ripetuto di uragani o tempeste tropicali), i coralli delle Florida Keys potrebbero essere esposti a più di tre mesi consecutivi di condizioni termicamente stressanti. Questo sarebbe senza precedenti nei dati satellitari, perché la maggior parte degli eventi di sbiancamento precedenti sono durati dalle quattro alle sei settimane”.

Il 6 luglio, Keri O’Neil, direttrice e scienziata senior del Programma di conservazione dei coralli del Florida Aquarium, ha visitato un sito sul Tennessee Reef, vicino a Layton, dove alcuni anni prima l’acquario aveva piantato centinaia di piccoli coralli che erano stati generati e cresciuti in un laboratorio. Tutto sembrava sano, ma la temperatura dell’acqua era già salita a 91 gradi. O’Neil e il suo team sono tornati per controllare nuovamente i coralli due settimane dopo e hanno trovato una devastazione quasi totale.

“Ciò che era salutare il 6 luglio era una mortalità quasi completa il 19 luglio”, ha detto. “Avevamo sperato che, poiché ognuno dei 200 coralli del sito era un individuo unico, che almeno alcuni di loro potessero essere resistenti. Ognuno ha un corredo genetico unico. Ma li ha semplicemente spazzati via tutti”.

La Coral Restoration Foundation ha documentarono morie simili. All’inizio di questo mese, in un sito di restauro a Sombrero Reef dove il CRF lavora da oltre un decennio, è stata segnalata una “mortalità dei coralli del 100%”. L’organizzazione ha anche perso quasi tutti i coralli del suo vivaio a Looe Key.

“Questo è molto raro in termini di insorgenza e rapidità con cui è avvenuto”, ha detto Montoya-Maya dello sbiancamento, che gli scienziati temono potrebbe diventare il peggior evento mai registrato in Florida. “Il problema è che è successo troppo in fretta, troppo presto, troppo in fretta”.

Anche le vicine Bahamas si stanno preparando per un disastroso anno di sbiancamento.

“Sta arrivando,” ha affermato Sam Teicher, il fondatore di Coral Vita, una società privata con sede alle Bahamas che coltiva coralli nel tentativo di ripristinare e mantenere le barriere coralline contro una miriade di minacce crescenti. “Qui abbiamo le stesse specie di coralli, [just] separati dal canale tra noi e la Florida e più a nord.”

Questa settimana il suo team ha esaminato diverse barriere coralline al largo di Grand Bahama e ha trovato prove di vari gradi di stress legato al calore, dal diffuso impallidimento dei coralli di fuoco al completo sbiancamento dei coralli stella e cervello. Nel tentativo di salvaguardare temporaneamente i coralli nei suoi vivai sottomarini, li ha spostati in acque più profonde e più fresche. Nei prossimi giorni, Coral Vita prevede di iniziare a trasferire i coralli da vivaio nella sua fattoria di corallo a terra a Freeport.

Montoya-Maya e O’Neil hanno affermato che le ultime due settimane sono state devastanti per la comunità di restauro dei coralli della Florida. Alcuni scienziati hanno pianto sul campo dopo aver visto anni del loro lavoro andare distrutti nel giro di pochi giorni, ha detto all’HuffPost un portavoce del CRF.

“Parliamo di provare a creare coralli e barriere coralline resilienti”, ha detto O’Neil. “E in questo momento, abbiamo bisogno di esseri umani resilienti che continuino a cercare di fare la differenza e salvare le cose, perché ora è mentalmente faticoso per tutti noi.”

Per gli scienziati dei coralli, gli eventi di sbiancamento di massa sono come guardare tutti gli alberi della foresta amazzonica essere abbattuti, ha detto O’Neil.

“È così difficile pensare al futuro in questo momento, perché ogni giorno ci troviamo di fronte a sempre più rovina e tristezza”, ha detto. “Onestamente ti fa iniziare a mettere in discussione tutto.”

Tuttavia, rimangono impegnati nella missione: riavviare gli sforzi di ripristino della barriera corallina, se necessario, quando il caldo finalmente si calmerà.

“Nessuno vuole arrendersi”, ha detto O’Neil. “Dovremo imparare qualcosa da quest’estate.”

Già nel 2016 gli scienziati speravano che la rapida scomparsa dei coralli potesse convincere il mondo a intraprendere azioni aggressive contro il cambiamento climatico, come sostiene l’HuffPost riportato al momento. Ma negli anni successivi, il mondo non è riuscito in gran parte a contenere le emissioni di gas serra che riscaldano il pianeta.

Tuttavia, gli scienziati e i sostenitori del corallo sperano ancora una volta che questo evento sia il campanello d’allarme.

“Abbiamo bisogno di un’azione per il clima adesso. Questo è ciò di cui abbiamo bisogno. Dobbiamo smettere di parlare e parlare”, ha detto Montoya-Maya. “Possiamo sicuramente recuperare le popolazioni dei nostri coralli nelle Florida Keys e in qualsiasi parte del mondo, ma se non intraprendiamo azioni a favore del clima, tutto il futuro [efforts] quello che abbiamo fatto non sarà servito a nulla”.

Teicher ha detto che è “esasperante” vedere cosa sta succedendo nella regione in questo momento.

“Ho ancora speranza”, ha detto. “Ma come persona che sta lavorando per ridimensionare rapidamente il ripristino, la cosa migliore – punto – da fare per proteggerli è smettere di ucciderli. E questo vale per chiunque detenga potere o influenza nella politica, nell’industria, nella finanza e nei media”.