Un fossile raro suggerisce che i mammiferi siano cacciatori di dinosauri

NEW YORK (AP) – Una scoperta insolita in Cina suggerisce che alcuni dei primi mammiferi potrebbero aver cacciato i dinosauri per cena.

Il fossile mostra una creatura simile a un tasso che mastica un piccolo dinosauro dal becco, con gli scheletri intrecciati. Il ritrovamento proviene da un sito conosciuto come la “Pompei della Cina”, dove il fango e i detriti di antichi vulcani seppellirono le creature sulle loro tracce.

“Sembra che questa sia una caccia preistorica, catturata nella pietra, come un fermo immagine”, ha detto in una e-mail il paleontologo dell’Università di Edimburgo Steve Brusatte, che non è stato coinvolto nello studio.

Il fossile, descritto martedì sulla rivista Scientific Reports, mostra due creature vissute circa 125 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo.

Anche se il mammifero è molto più piccolo, i ricercatori pensano che stesse attaccando il dinosauro quando entrambi sono rimasti intrappolati nel flusso vulcanico, ha detto l’autore dello studio Jordan Mallon, paleobiologo del Canadian Museum of Nature. Il mammifero è appollaiato sul dinosauro, le sue zampe afferrano la mascella e un arto posteriore del rettile mentre i suoi denti affondano nella gabbia toracica.

“Non ho mai visto un fossile come questo prima”, ha detto Mallon.

Che i mammiferi mangiassero carne di dinosauro era stato già proposto: un altro fossile mostrava un mammifero morto con resti di dinosauro nell’intestino. Ma la nuova scoperta suggerisce anche che i mammiferi potrebbero aver effettivamente predato dinosauri molto più grandi di loro, e non solo spazzare via quelli che erano già morti, ha detto Mallon.

“Questo capovolge la vecchia storia”, ha detto Brusatte. “Siamo abituati a pensare all’era dei dinosauri come a un’epoca in cui i dinosauri governavano il mondo e i piccoli mammiferi si nascondevano nell’ombra.”

Gli autori dello studio hanno riconosciuto che ci sono stati alcuni fossili falsificati conosciuti da questa parte del mondo, cosa che secondo Mallon era motivo di preoccupazione quando hanno iniziato la loro ricerca. Ma dopo aver preparato gli scheletri e analizzato i campioni di roccia, ha affermato che erano fiduciosi che il fossile – trovato da un agricoltore nel 2012 – fosse autentico e avrebbero accolto con favore anche altri scienziati che studiassero il fossile.

Il mammifero nella coppia fossile è il Repenomamus robustus, carnivoro, delle dimensioni di un gatto domestico, ha detto Mallon. Il dinosauro – Psittacosaurus lujiatunensis – era grande quanto un cane di media taglia con un becco da pappagallo.

Questa specie era un mangiatore di piante, ma altri dinosauri erano mangiatori di carne o mangiavano entrambi. Alla fine, probabilmente i dinosauri continuavano a mangiare i mammiferi più spesso rispetto al contrario, ha detto Mallon.

“Eppure ora sappiamo che i mammiferi sono stati in grado di reagire, almeno a volte”, ha detto.

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