Piccoli vermi nematodi possono sviluppare bocche enormi e diventare cannibali

Piccoli vermi del suolo chiamati nematodi di solito si nutrono di batteri o alghe e hanno bocche minuscole per adattarsi alla loro dieta. Ma dai a un cucciolo di nematode un fungo e la sua bocca può raddoppiare le sue dimensioni, dandogli la capacità di cannibalizzare i suoi compagni.

Questo è ciò che Ralf Sommer dell’Istituto Max Planck di biologia di Tubinga, in Germania, e i suoi colleghi hanno scoperto studiando lo sviluppo del verme nematode predatore del suolo Allodiplogaster sudhausi. Quando i giovani vermi furono allevati Penicillium funghi e formaggio, alcuni di loro sono cresciuti fino a diventare cannibali dalla bocca enorme. “Siamo rimasti stupefatti”, dice.

Il team conosceva altre forme della bocca trovate in questa specie che derivano da diete diverse: i nematodi che si nutrono di batteri hanno bocche strette e quelli che mangiano una specie di nematodi molto più piccola di loro hanno bocche un po’ più larghe. Ma questa variante estrema, che i ricercatori hanno soprannominato “teratostomatoso” o morfo Te, non era stata documentata prima.

Quando Sommer e i suoi colleghi hanno studiato la genetica alla base di queste diverse forme della bocca, hanno scoperto che tutte e tre erano controllate dallo stesso gene della solfatasi. Ma la sua attività sembra sfociare solo in fauci mostruose e spalancate A. sudhausi. L’intero insieme di istruzioni genetiche della specie è stato duplicato molto recentemente nella sua evoluzione, dice Sommer, quindi è possibile che il raddoppio delle coppie di geni abbia facilitato l’origine dell’enorme bocca del nematode.

Una dieta a base di funghi è povera di nutrienti e il team ha trovato più morph Te in condizioni di alta densità, quindi i ricercatori pensano che il morph Te e l’abitudine cannibalistica che lo accompagna potrebbero essersi evoluti come risposta allo stress della fame e dell’affollamento.

Nicholas Levis dell’Università dell’Indiana osserva che osserviamo un fenomeno simile in alcune altre specie. Ad esempio, i girini dei rospi spadefoot e alcune salamandre possono trasformarsi in carnivori cannibali a seconda delle condizioni ambientali, dice Levis.

Ma anche in questi casi, gli animali spesso evitano di mangiare i loro simili. I nematodi Te non fanno discriminazioni e divorano i vicini geneticamente identici: una “scoperta sorprendente”, dice Levis, che potrebbe indicare che la strategia di sviluppo è “davvero disperata”.

“La scoperta… mi fa chiedere quanta più diversità ci sia in natura rispetto a quella che vediamo”, dice Levis. “Quanti altri ‘mostri’ nascosti ci sono là fuori in attesa di essere trovati nelle giuste condizioni ambientali?”