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È raro che un’eclissi solare totale colpisca lo stesso punto due volte, in media una volta ogni 366 anni. Nel 2019, ciò è accaduto nell’Oceano Pacifico, all’estremo ovest della costa del Cile. Per un colpo di fortuna, il prossimo si estenderà su una regione di circa 10.000 miglia quadrate che comprende parti dell’Illinois meridionale, del Missouri sudorientale e del Kentucky occidentale.
Le persone in quelle aree incontreranno l’eclissi dell’8 aprile circa sette anni dopo essersi avvicinate alla metà del percorso della “Grande Eclissi Americana”.
Per quell’eclissi totale, avvenuta il 21 agosto 2017, la Southern Illinois University ha esaurito il suo stadio di calcio nella città di Carbondale.
“C’erano persone che urlavano”, ha detto Bob Baer, direttore del programma di osservazione astronomica dell’università. “Ma a differenza di una partita di calcio, li hai fatti urlare tutti per la stessa cosa.”
La città universitaria, con una popolazione di quasi 22.000 abitanti, è stata tra i punti caldi più popolari del Midwest per l’eclissi del 2017. Ora Carbondale e i suoi vicini si stanno preparando per un altro giorno senza sole. Mentre nel 2017 le città della zona vivevano in media circa due minuti e mezzo nell’oscurità della totalità, questa volta vivranno circa quattro minuti di totalità. Anche la preparazione e l’hype sono aumentati.
Il signor Baer ha sentito per la prima volta che Carbondale, cinque ore a sud di Chicago, si trovava all’incrocio di due eclissi solari quasi un decennio prima dell’evento del 2017. Ma il significato non gli venne in mente fino al 2014, quando un astronomo del National Solar Observatory lo contattò.
“Una volta capito, sono quasi caduto dalla sedia”, ha detto il signor Baer, anche se ha faticato a convincere qualcun altro. “Quando ho iniziato a parlare alle persone dell’eclissi, i loro occhi si velavano. Li perderei nei primi 20 secondi.
Ciò ha iniziato a cambiare con l’avvicinarsi dell’agosto 2017. Carbondale, che aveva pianificato quell’eclissi per tre anni, ha accolto circa 14.000 persone. Quel giorno le nuvole ostruivano gran parte della vista, ma l’esperienza comunitaria colpì comunque le persone. L’eccitazione per quell’evento continua a risuonare sette anni dopo.
“L’atmosfera è ancora piuttosto elettrica qui”, ha detto Baer. “Molta attesa”.
Non tutti erano preparati come lo era Carbondale nel 2017. A settanta miglia di distanza, i funzionari della città di Paducah, Ky., sono rimasti sorpresi dal numero di visitatori che hanno ricevuto.
“Non avevamo idea di cosa aspettarci”, ha detto Angela Schade, una specialista dello sviluppo del centro nel dipartimento di pianificazione di Paducah. Ricorda che la gente del posto affittava i propri cortili ai campeggiatori nel tentativo di fare spazio a tutti coloro che venivano per l’eclissi. La signora Schade osservava lo spettacolo dal parcheggio del lavoro ma non comprendeva appieno ciò che stava vivendo.
Quest’anno, Paducah sta organizzando una fiera di strada in cui gli educatori insegneranno alle persone la scienza delle eclissi. Il National Quilt Museum, motivo di fama di Paducah, ospiterà una mostra con il lavoro di Karen Nyberg, un’astronauta della NASA in pensione che realizza trapunte a tema spaziale.
La signora Schade si sta anche assicurando che i lampioni di Paducah non si accendano automaticamente quando il sole svanisce.
Paducah non è stata l’unica città al bivio ad essere travolta nel 2017. A Makanda, Illinois, un villaggio con una popolazione di meno di 600 abitanti, un’ondata di 12.000 persone si è presentata per vedere l’eclissi.
“Avevamo tutti in mano”, ha detto Debbie Dunn, coordinatrice degli eventi del festival. La città, che si trovava nel bel mezzo del percorso dell’eclissi, ha sperimentato la durata più lunga della totalità. Un artista ha dipinto una linea arancione neon in tutta la città – e attraverso il suo studio – per segnare la linea centrale dell’ombra della luna.
Makanda non sarà di nuovo il luogo della totalità più lunga in aprile, ma sarà vicino a Torreón, in Messico. Ma secondo la Dunn, l’interesse per l’eclissi sembra più alto rispetto al 2017.
“Tutte le comunità vicine hanno pianificato tutte queste cose”, ha detto, aggiungendo che l’ultima volta Carbondale è stato l’unico posto nel sud dell’Illinois a fare qualcosa di grosso.
Gli eventi non si limitano al giorno dell’eclissi: le comunità stanno pianificando festeggiamenti per il fine settimana prima e la sera dopo la totalità. In parte questo è strategico: Makanda ospiterà un ballo la notte dell’8 aprile, ad esempio, nella speranza di mitigare il tipo di ingorghi post-eclissi che hanno paralizzato la città nel 2017.
Pat Hunt, che gestisce Apple Creek Vineyard & Winery con la sua famiglia a Friedheim, Missouri, sta organizzando un fine settimana di musica dal vivo e cibo.
La signora Hunt ha descritto l’esperienza nel suo vigneto nel 2017 come caotica, principalmente perché nessuno sapeva quante persone si sarebbero presentate. “Abbiamo avuto degli incubi la prima volta”, ha detto. “Non eravamo preparati quanto avremmo dovuto essere.”
Questa volta vendono biglietti per controllare l’arrivo dei visitatori e aggiungono 10 dipendenti per aiutare il giorno dell’eclissi, molti dei quali concentrati sul traffico e sul parcheggio.
Le città universitarie sembravano essere meglio preparate nel 2017. “Non siamo stati colti di sorpresa”, ha detto Bruce Skinner, presidente del comitato eclissi presso la Southeast Missouri State University di Cape Girardeau. Nel 2017 l’evento è coinciso con il primo giorno di lezioni, quindi l’università lo ha inserito nelle attività di orientamento.
L’8 aprile le lezioni verranno annullate per una festa di quartiere a livello scolastico. Molti studenti assisteranno progetti di ricerca finanziati dalla NASA.
Dopodiché, non sarà prima del 2045 che un’eclissi solare totale si avvicinerà a questa regione abbastanza fortunata da vederne due in sette anni.
“Per molte delle persone che lo vedranno, sarà un evento irripetibile”, ha detto il dottor Skinner. Ma per coloro che si trovano a un bivio, “sarà una cosa che capita due volte nella vita”.
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