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Nel febbraio 2024, le notizie di un’arma spaziale nucleare russa pianificata hanno rinnovato i timori dell’era della Guerra Fredda riguardo alla militarizzazione dell’orbita terrestre.
La polemica è iniziata quando il presidente della Commissione Intelligence della Camera degli Stati Uniti, Mike Turner (R-Ohio), ha rilasciato una dichiarazione pubblica chiedendo al presidente Biden di declassificare tutte le informazioni relative ad un’arma nucleare spaziale che la Russia starebbe sviluppando. Il giorno successivo, il consigliere per le comunicazioni per la sicurezza nazionale della Casa Bianca, John F. Kirby, ha assicurato il pubblico che “sebbene il perseguimento da parte della Russia di questa particolare capacità sia preoccupante, non esiste alcuna minaccia immediata alla sicurezza di nessuno”.
“Non stiamo parlando di un’arma che può essere utilizzata per attaccare esseri umani o causare distruzione fisica qui sulla Terra”, ha aggiunto Kirby. Non è chiaro se la potenziale capacità russa riguardi una testata nucleare nello spazio o un’arma antisatellite a propulsione nucleare di qualche tipo.
Tuttavia, la notizia dell’arma spaziale nucleare russa ha acceso le discussioni sul Trattato sullo spazio extra-atmosferico (OST), un accordo internazionale che stabilisce le norme per il comportamento nello spazio. Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico è stato creato in risposta allo sviluppo dei missili balistici intercontinentali, che viaggiano attraverso lo spazio nel loro cammino verso i loro obiettivi.
Ma da allora, le superpotenze spaziali hanno sviluppato molte altre capacità di veicoli spaziali e armi progettate per attaccare i satelliti dalla Terra, minacciare altri veicoli spaziali dall’orbita o persino lanciare attacchi contro obiettivi terrestri dallo spazio. Gli Stati Uniti, l’Unione Sovietica e il Regno Unito furono le prime tre nazioni ad aderire al trattato nel 1967, e oggi lo hanno firmato 114 paesi.
Alla luce di questi sviluppi, molti politici ed esperti si chiedono: è giunto il momento per un nuovo Trattato sullo spazio extra-atmosferico?
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Sharon Squassoni è una professoressa di affari internazionali della George Washington University, la cui ricerca si concentra sulla riduzione dei rischi derivanti dall’energia nucleare e dalle armi nucleari. Quando si tratta della possibilità di un nuovo trattato per vietarne lo sviluppo o il dispiegamento, Squassoni ha dichiarato a Space.com che la Russia oggi soffre di problemi di credibilità che potrebbero bloccare la cooperazione internazionale.
“Il vero problema è che anche i piccoli passi legati alla trasparenza o alla costruzione della fiducia sono praticamente impossibili, perché Putin li rifiuterà finché sarà impegnato nella guerra contro l’Ucraina”, ha detto Squassoni, riferendosi al presidente russo Vladimir Putin.
Squassoni ha aggiunto che lo sviluppo di un’arma spaziale nucleare da parte della Russia è ironico dato che la nazione è stata storicamente in prima linea nello stabilire il controllo degli armamenti nello spazio.
Nel 2008, Russia e Cina hanno addirittura presentato una bozza congiunta di un nuovo trattato alle Nazioni Unite che si baserebbe sul Trattato sullo spazio extra-atmosferico, obbligando le nazioni ad “astenersi dal mettere in orbita oggetti che trasportano qualsiasi tipo di arma, dall’installare armi su corpi celesti, e minacciando di usare la forza contro oggetti nello spazio.”
Ma il nuovo trattato non ha ottenuto un ampio sostegno internazionale. “Gli Stati Uniti e altri stati si sono opposti per ragioni sostanziali”, ha detto Squassoni. “Un accordo modesto che vieti il posizionamento di qualsiasi tipo di arma in orbita potrebbe essere utile, ma tradizionalmente il punto critico è stata la necessità di includere capacità ASAT terrestri”.
Ron Doel, professore associato di storia della Florida State University, studia la storia della scienza e dello spazio, soprattutto nel contesto della Guerra Fredda. Doel ha detto a Space.com che potrebbe essere difficile ottenere il sostegno internazionale per un nuovo trattato, visti altri recenti esempi di controllo degli armamenti come gli Strategic Arms Limitation Talks (SALT II) nel 1979.
“La ratifica del trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 si è rivelata più facile da fare rispetto, ad esempio, al successivo trattato SALT II (che estendeva alcune disposizioni dell’OST)”, ha affermato Doel. “È meglio mantenere in vigore le strutture attuali, anche se i sistemi tecnologici chiave si stanno evolvendo?”
Sfortunatamente, anche se la Russia violasse l’OST attraverso lo sviluppo di un’arma spaziale a propulsione nucleare – o se qualsiasi altra nazione la violasse con mezzi simili – ci sono pochissime opzioni per la comunità internazionale di perseguire sanzioni di qualsiasi tipo. “Non ci sono conseguenze previste dal trattato in caso di mancato rispetto, ma gli Stati possono scegliere di imporre sanzioni in merito”, ha detto Squassoni.
Tuttavia, anche le sanzioni potrebbero non essere una garanzia in caso di violazione del Trattato sullo spazio extra-atmosferico. “Ricordiamo che la Cina, membro permanente del Consiglio di sicurezza dell’Onu, probabilmente porrà il veto sulle sanzioni dell’Onu”, ha aggiunto Squassoni.
“Un’altra complicazione è se sappiamo quali siano le capacità finché la Russia non le utilizza effettivamente. Se disponiamo di eccellenti informazioni, siamo disposti a condividerle per sostenere l’imposizione di costi alla Russia? Non è chiaro”.
Un esempio più recente si è verificato nel 2021, quando la Russia ha condotto un test anti-satellite distruttivo in cui un missile balistico ha distrutto un satellite spia defunto, creando un’enorme nuvola di detriti in orbita che ha minacciato altri veicoli spaziali, inclusa la Stazione Spaziale Internazionale.
Il test ha suscitato una diffusa condanna da parte della comunità internazionale e si è discusso se tale test violasse o meno l’OST. L’articolo IX del trattato stabilisce che le parti firmatarie “condurranno tutte le loro attività nello spazio extraatmosferico, compresa la luna e gli altri corpi celesti, nel dovuto rispetto dei corrispondenti interessi di tutti gli altri Stati parti del trattato”.
Pochi mesi dopo, la Russia ha lanciato una minaccia contro i satelliti privati di proprietà occidentale, definendoli un “obiettivo legittimo”. Un simile attacco costituirebbe una violazione del Trattato sullo spazio extra-atmosferico, sebbene la Russia abbia affermato che l’uso di satelliti civili per raccogliere informazioni su campi di battaglia come in Ucraina sia di per sé una violazione.
Ecco perché Doel ha affermato che, in definitiva, i trattati sono fragili e dipendono dal successo dei meccanismi di applicazione. Inoltre, questi accordi vengono spesso ribaltati da rapidi progressi tecnologici o sviluppi geopolitici. “I trattati possono essere fragili ma rimangono onorati perché nessun nuovo sviluppo politico, economico o tecnologico è sufficiente per metterli in discussione, quindi il mantenimento dello status quo sembra generalmente una buona opzione”, ha affermato Doel.
Doel ha citato l’esempio del Trattato sull’Antartide del 1959, che secondo lui continua ad essere rispettato perché non c’è stata alcuna scoperta inaspettata di importanti risorse naturali nel continente che potrebbe causare una “corsa all’oro”.
Tale scoperta e la conseguente corsa all’oro potrebbero essere attualmente in atto nello spazio. Molte nazioni diverse stanno correndo per stabilire una presenza sostenibile sulla Luna in quella che alcuni hanno definito una “corsa all’oro lunare” per garantire l’accesso all’acqua ghiacciata, all’elio-3 (un isotopo destinato all’uso nei reattori a fusione nucleare) e ai minerali delle terre rare.
Anche le risorse immateriali come le orbite strategiche o le frequenze radio vengono rapidamente sequestrate dalle superpotenze spaziali in nome della sicurezza nazionale e della prosperità economica.
Questo è uno dei motivi per cui l’amministratore della NASA Bill Nelson ha apertamente affermato che gli Stati Uniti sono impegnati in una nuova “corsa allo spazio” poiché l’agenzia mira a riportare gli esseri umani sulla Luna attraverso il suo programma Artemis.
E proprio come nell’ultima corsa allo spazio durante la Guerra Fredda, il rapido sviluppo di nuove capacità di volo spaziale ha portato a nuove domande sulla cooperazione internazionale nello spazio e sulla militarizzazione dell’orbita terrestre. Resta da vedere se un nuovo Trattato sullo spazio extra-atmosferico sia una possibilità reale.
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