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Un lander privato che ha fatto la storia ha chiuso gli occhi sulla Luna, ma forse non per sempre.
Azienda con sede a Houston Macchine intuitive ha spento la sua navicella spaziale robotica Odysseus giovedì (29 febbraio) prima dell’inizio di una lunga e fredda notte lunare. Sette giorni prima, il lander a energia solare era diventato il primo veicolo spaziale privato ad atterrare dolcemente la lunae da allora il primo veicolo statunitense a farlo Apollo 17 raggiunse l’impresa nel 1972.
Questo arresto, tuttavia, potrebbe rivelarsi solo un pisolino per il lander, che il team della missione chiama affettuosamente Odie.
“Penso che quello che faremo sarà mettere Odie a letto per la fredda notte lunare e vedere se riusciamo a svegliarlo qui quando arriverà il mezzogiorno solare tra circa tre settimane,” ha affermato Intuitive Machines. – ha detto il fondatore e amministratore delegato Steve Altemus durante una conferenza stampa mercoledì pomeriggio (28 febbraio).
La società ha ribadito la speranza in a post su X giovedì che ha anche condiviso un nuovo selfie del lander. “Buonanotte, Odie. Speriamo di risentirti”, si legge in parte nel post.
Imparentato: Il lander lunare privato Odysseus si è rotto una gamba durante lo storico touchdown (nuove foto)
Ulisse lanciato il 15 febbraio in cima a un razzo SpaceX Falcon 9, diretto verso la luna e un appuntamento con il destino.
La navicella spaziale alta 4,3 metri ha raggiunto l’orbita lunare il 21 febbraio e atterrò il giorno dopo vicino a Malapert A, un cratere a circa 300 chilometri dal polo sud della Luna. L’atterraggio è stato un successo, ma non è stato facile.
Poche ore prima dell’atterraggio, la squadra della missione scoprì che i telemetri laser di Odysseus, che avrebbero dovuto fornire al velivolo le letture di altitudine e velocità orizzontale durante la discesa, non funzionavano. Quindi, hanno ideato una soluzione alternativa, mettendo in servizio uno strumento sperimentale LIDAR (rilevamento e rilevamento della luce) che la NASA ha messo a bordo del lander.
Questa dimostrazione tecnologica era uno dei sei carichi utili che l’agenzia ha volato sull’Odysseus tramite un contratto da 118 milioni di dollari assegnato dal suo programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Il CLPS sta sfruttando le capacità emergenti dei lander privati americani per inviare attrezzature scientifiche della NASA sulla Luna. L’obiettivo principale è aiutare l’agenzia Programma Artemideche mira a creare una base vicino al polo sud lunare entro la fine degli anni 2020.
Odysseus trasportava anche sei carichi utili privati in questa missione di debutto, che Intuitive Machines chiama IM-1. Tra questi c’era un campione del materiale isolante “Omni-Heat Infinity” di Columbia Sportswear, che ha superato un test nello spazio profondo durante il volo, e un archivio che sarà conservare sulla luna un ampio campione della conoscenza accumulata dall’umanità, compresi i segreti dietro le più famose illusioni di David Copperfield.
Un altro carico utile privato era EagleCam, un sistema di telecamere costruito dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University. EagleCam avrebbe dovuto essere lanciata da Odysseus durante la discesa del 22 febbraio per scattare foto dell’azione da terra. Tuttavia, il team della missione ha deciso di mantenere EagleCam a bordo durante l’atterraggio, a causa dei problemi di navigazione. EagleCam è stata finalmente implementata mercoledì, ma non è riuscito a inviare le immagini a casa prima che Odie si oscurasse.
Anche i problemi di navigazione contribuirono all’atterraggio relativamente duro di Ulisse. Il lander è arrivato un po’ più velocemente del previsto il 22 febbraio. Ha colpito il terreno lunare in pendenza con relativa violenza, rompendone uno o due delle sue sei zampe e infine ribaltandosi su un fianco.
Questo orientamento ha reso più difficile per la squadra della missione comunicare con Odysseus e per il lander raccogliere la luce solare necessaria per continuare a operare nel duro ambiente lunare. Tuttavia, Odie è riuscita a raggiungere il suo limite di longevità: Intuitive Machines aveva precedentemente stimato che la missione sulla superficie di Odysseus sarebbe durata circa una settimana.
Nonostante i problemi di cui sopra, Intuitive Machines e la NASA considerano entrambi lo sbarco sulla Luna di Ulisse come un successo, di buon auspicio per il futuro dell’esplorazione lunare. L’agenzia spaziale, ad esempio, ha ottenuto dati da tutti e cinque i suoi strumenti attivi su Odie. (Il sesto è un sistema di retroriflettori laser, uno strumento passivo progettato per aiutare altri veicoli spaziali lunari a navigare.)
“La conclusione è che ogni carico utile ha raggiunto un certo livello del proprio obiettivo e ne siamo molto entusiasti”, ha affermato Sue Lederer, scienziata del progetto CLPS presso la NASA. Centro spaziale Johnson a Houston, ha detto durante la conferenza stampa di mercoledì.
Lederer ha anche espresso ottimismo sulle possibilità di Odie di risvegliarsi dal suo lungo sonno lunare, anche se la sonda non è stata progettata per farlo.
“È un tizio stravagante”, ha detto. “Quindi, ho fiducia in Odie a questo punto. È stato incredibile.”
E c’è un precedente per un simile risveglio: la navicella spaziale giapponese SLIM, il primo lander lunare mai realizzato dalla nazione, si è svegliato dal suo letargo lunare solo pochi giorni fa.
Quindi, tieni le dita incrociate: potremmo ancora avere notizie di Odie.
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