I pesci bizzarri possono estendere la bocca per formare una specie di proboscide

Un pesce che si trova solo nei fiumi e nelle pozze forestali dell’Africa occidentale può sporgere un muso a forma di tronco per succhiare il cibo o respirare aria come un boccaglio.

La bocca a cerniera (Phractolemus ansorgii) ha quella che i biologi chiamano proboscide dispiegabile, una struttura tubolare ripiegata nella testa che può estendersi verso l’alto o verso il basso. Le labbra della proboscide sono rivestite con strutture simili a denti fatte di cheratina, che il pesce usa per raschiare alghe o altri detriti.

Allyson Evans della George Washington University di Washington DC e i suoi colleghi hanno utilizzato dissezione, videografia e scansioni TC per rivelare la complicata costruzione delle sue mascelle.

A differenza di tutti gli altri pesci, la cui articolazione della mascella si trova dietro la bocca, l’articolazione della mascella della bocca a cerniera si trova nella parte anteriore della testa. La mascella inferiore è girata all’indietro, rivolta verso la gola. La mascella superiore, che è collegata alla mascella inferiore tramite un legamento, fa parte della proboscide. “Puoi pensare alle mascelle superiori come se fossero più o meno sospese nella pelle della proboscide”, dice Evans. Questo è il motivo per cui la struttura può estendersi così lontano dalla testa.

La bocca a cerniera offre “una nuova soluzione meccanica a una sfida onnipresente che tutti i pesci devono affrontare, ovvero come procurarsi il cibo all’interno di un mezzo fluido e viscoso”, afferma Evans.

Ha anche osservato i pesci nuotare fino alla superficie e prendere una boccata d’aria, usando la proboscide “come un boccaglio”, dice. Questa potrebbe essere un’abilità utile nelle pozze forestali dove i livelli di ossigeno possono abbassarsi.

Gli scienziati non sono sicuri di come si sia evoluta la bocca a cerniera, poiché le prove fossili sono scarse. “La famiglia quello Frattolemo appartiene, Kneriidae, si ritiene che abbia origine nel Cretaceo medio, ma semplicemente non è stata ancora trovata alcuna forma intermedia nei reperti fossili”, afferma Evans.

“La cosa più importante per me è che gli scienziati rimangano curiosi nei confronti dei piccoli fenomeni strani del mondo”, afferma.