Il governo degli Stati Uniti sta per scoprire quanta energia utilizza l’estrazione di bitcoin

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Nel 2021, quando la Cina ha vietato il bitcoin e altre criptovalute, i minatori di criptovalute si sono riversati negli Stati Uniti in cerca di elettricità a basso costo e normative più flessibili. In pochi anni, la quota statunitense delle operazioni globali di mining di criptovalute è cresciuta dal 3,5% al ​​38%, creando la più grande industria di mining di criptovalute al mondo.

Gli impatti di questo cambiamento non sono passati inosservati. Da New York al Kentucky al Texas, i magazzini di crypto mining hanno notevolmente aumentato la domanda locale di elettricità per alimentare le loro operazioni informatiche 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Il loro utilizzo di energia ha messo a dura prova le reti locali, aumentato le bollette elettriche per i residenti nelle vicinanze e mantenuto in funzione impianti di combustibili fossili un tempo defunti. Eppure, ad oggi, nessuno sa esattamente quanta elettricità utilizzi l’industria statunitense del mining di criptovalute.

Le cose stanno per cambiare quando i funzionari federali lanciano il primo sforzo completo per raccogliere dati sul consumo energetico del mining di criptovalute. Questa settimana, la US Energy Information Administration, un braccio di statistica energetica del Dipartimento federale dell’Energia, richiede a 82 minatori di criptovalute commerciali di segnalare quanta energia stanno consumando. Si tratta della prima indagine di un nuovo programma che mira a far luce su un settore opaco sfruttando l’autorità unica dell’agenzia per imporre la divulgazione dell’uso dell’energia da parte delle grandi aziende.

“Si tratta di dati imparziali raccolti dai minatori stessi che nessun altro ha”, ha affermato Mandy DeRoche, vice procuratore generale del programma di energia pulita presso l’organizzazione no-profit di diritto ambientale Earthjustice. “Comprendere questi dati è il primo passo per capire cosa possiamo fare dopo”.

Le criptovalute come il bitcoin aggirano la necessità degli istituti finanziari aggiungendo dati a un registro pubblico, o “blockchain”, per verificare tutte le transazioni. Per vincere denaro, i computer che utilizzano software di mining ad alta intensità energetica gareggiano per confermare le aggiunte alla blockchain. Secondo le prime stime pubblicate la scorsa settimana dalla US Energy Information Administration, il mining di criptovalute potrebbe rappresentare tra lo 0,6% e il 2,3% del consumo totale annuo di elettricità negli Stati Uniti. Per mettere il dato in prospettiva, nel 2022, l’intero stato dello Utah ha consumato circa lo 0,8% dell’elettricità consumata negli Stati Uniti. Lo stato di Washington, che ospita quasi 8 milioni di persone, ha consumato il 2,3%.

“Si tratta di un’enorme quantità di energia di cui non abbiamo trasparenza e di cui non comprendiamo i dettagli”, ha detto DeRoche a Grist. Uno dei motivi per cui è così difficile monitorare il consumo energetico del mining di criptovalute è la dimensione delle strutture minerarie, che possono variare da singoli computer a giganteschi magazzini. Gli impianti più piccoli sono spesso esentati dai requisiti di autorizzazione locali e spesso si spostano per approvvigionarsi di elettricità più economica. I dati sull’utilizzo energetico delle operazioni più grandi sono spesso nascosti nei contratti privati ​​con i servizi pubblici locali o legati a contenziosi su singole strutture, ha affermato DeRoche.

L’Energy Information Administration, o EIA, è in una posizione insolitamente potente per richiedere maggiore trasparenza ai minatori di criptovalute. Secondo la legge federale, l’agenzia può richiedere a qualsiasi azienda impegnata in “grandi consumi energetici” di fornire informazioni sul proprio consumo di energia. Nel luglio 2022 e febbraio 2023, i membri democratici del Congresso, tra cui la senatrice Elizabeth Warren e la deputata Rashida Tlaib, hanno inviato lettere all’Environmental Protection Agency e al Dipartimento dell’Energia, chiedendo alle agenzie di esercitare tale autorità sui minatori di criptovalute e di “implementare un regime di divulgazione obbligatoria il più rapidamente possibile.”

Alla fine di gennaio, l’EIA ha inviato una lettera all’Ufficio di gestione e bilancio della Casa Bianca chiedendo l’approvazione di emergenza per ispezionare le strutture di mining di criptovalute, compiendo il primo passo verso la creazione di un tale regime. La lettera solleva preoccupazioni sul fatto che il prezzo del bitcoin sia aumentato del 50% negli ultimi tre mesi, incentivando una maggiore attività mineraria che potrebbe stressare le reti elettriche locali già messe a dura prova dal freddo e dalle tempeste invernali.

“Data la natura emergente e in rapida evoluzione di questo problema e poiché non possiamo valutare quantitativamente la probabilità di un danno pubblico, sentiamo un senso di urgenza nel generare dati credibili che forniscano informazioni su questo problema in corso”, ha scritto l’amministratore dell’EIA Joseph DeCarolis nel lettera. La Casa Bianca ha approvato il sondaggio il 26 gennaio.

Sebbene il suo consumo totale di elettricità sia poco conosciuto, gli impatti del mining di criptovalute sulle bollette e sull’inquinamento da carbonio sono stati ampiamente documentati. Una recente analisi della società di consulenza energetica Wood Mackenzie ha rilevato che l’estrazione di bitcoin in Texas ha già aumentato i costi dell’elettricità per i residenti di 1,8 miliardi di dollari all’anno. Nell’inverno del 2018, le bollette dei residenti a Plattsburgh, New York, sono aumentate fino a 300 dollari poiché i vicini minatori di bitcoin hanno divorato energia idroelettrica a basso costo, costringendo la città ad acquistare elettricità più costosa altrove.

La domanda alle stelle di elettricità delle criptovalute ha anche rilanciato i generatori di energia elettrica a combustibili fossili precedentemente chiusi. Vicino a Dresda, New York, l’impianto di gas naturale Greenidge, precedentemente chiuso, è stato riaperto nel 2017 esclusivamente per alimentare l’estrazione di bitcoin. In Indiana, un impianto a carbone che dovrebbe essere spento nel 2023 continuerà ora a funzionare, e un impianto di mining di criptovalute sta aprendo un negozio accanto. AboutBit, la startup di mining di criptovalute proprietaria della struttura, ha dichiarato all’outlet di Indianapolis IndyStar che la struttura non ha nulla a che fare con la centrale a carbone rimasta aperta. DeRoche ha indicato altri impianti di gas a New York e nel Kentucky, dove le operazioni di crypto mining hanno creato una rinnovata domanda di combustibili fossili.

In Texas, i minatori di criptovalute vengono anche pagati dall’operatore della rete elettrica statale per spegnerli durante le ondate di caldo e altri periodi di forte domanda. Secondo il New York Times, dal 2020 cinque strutture in Texas hanno ricavato almeno 60 milioni di dollari dal programma. Questi sussidi arrivano senza grandi guadagni o posti di lavoro per i residenti locali, ha detto DeRoche: Anche le grandi operazioni minerarie impiegano al massimo solo poche dozzine di persone, ha riferito il Times.

Le società minerarie di Bitcoin, tuttavia, sostengono di avvantaggiare i residenti locali. Riot Platforms, una delle più grandi società di mining di bitcoin del paese, ha dichiarato in un comunicato stampa a settembre che la società “impiega centinaia di texani e sta aiutando a rivitalizzare le comunità che hanno attraversato difficoltà economiche”. Le aziende di mining di criptovalute contestano anche le affermazioni secondo cui utilizzano eccessivamente le risorse energetiche. In una lettera del maggio 2022 all’Environmental Protection Agency, il Bitcoin Mining Council, un gruppo che rappresenta le società minerarie di bitcoin, ha avanzato la dubbia affermazione che “i minatori di Bitcoin non hanno alcun tipo di emissione”. Il gruppo ha aggiunto: “I minatori di asset digitali acquistano semplicemente l’elettricità che viene messa loro a disposizione sul mercato aperto, proprio come qualsiasi acquirente industriale”.

I politici stanno finalmente iniziando a rendersi conto degli impatti del settore sul clima e sulle comunità vicine. Nel novembre 2022, lo stato di New York ha promulgato una moratoria di due anni sui nuovi impianti di mining di criptovalute che ricavano energia da impianti di combustibili fossili.

I sondaggi dell’EIA sulle società di mining di criptovalute a partire da questa settimana identificheranno “le fonti di elettricità utilizzate per soddisfare la domanda di mining di criptovaluta”, ha affermato DeCarolis, l’amministratore dell’EIA, in un comunicato stampa. I dati saranno pubblicati sul sito web dell’EIA entro la fine dell’anno.