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Chantell Dunbar-Jones ricorda quando la sua città natale di Lewisville, nell’Arkansas, sembrava avere pozzi di petrolio ad ogni angolo. La piccola città, situata nella parte sud-occidentale dello stato, si trova in cima alla Smackover Oil Formation, uno dei più grandi giacimenti petroliferi degli Stati Uniti. Per molto tempo quasi tutti hanno lavorato per l’industria petrolifera. Il padre di Dunbar-Jones ha iniziato con la Phillips 66, ma è stato indirizzato verso aziende sempre più piccole e alla fine degli anni ’90 hanno iniziato a chiudere e l’industria si è spostata verso il Texas. Negli anni successivi, la città ha visto residenti e imprese partire alla ricerca di un futuro migliore.
Le fortune dell’area hanno cominciato a migliorare alla fine dell’anno scorso, quando ExxonMobil, insieme ad un paio di altre società, ha annunciato la sua intenzione di iniziare a produrre litio nella regione entro il 2027. Ha aperto un sito di prova sulla formazione di Smackover, che si estende su tre stati e potrebbe forniscono il 15% del litio mondiale. La gente di Lewisville spera cautamente che il cambiamento possa cambiare le cose.
“Siamo semplicemente molto emozionati, cerchiamo di mettere tutto in fila e di trarre vantaggio da ciò che sta arrivando”, ha detto Dunbar-Jones, che ha prestato servizio nel consiglio comunale per sette anni.
ExxonMobil si unisce alla crescente corsa per fornire le risorse naturali necessarie per guidare la transizione verde. I produttori di petrolio e le compagnie del carbone come Ramaco Resources stanno cercando di collaborare con il Dipartimento dell’Energia per scoprirli e, in alcuni casi, estorcere più denaro dai terreni che già possiedono.
Il litio e altri minerali come il cobalto, il nichel e il silicio sono essenziali per la produzione di pannelli solari, turbine eoliche e batterie che alimentano i veicoli elettrici. Al momento, la stragrande maggioranza di questi minerali critici proviene da Argentina, Australia, Cile, Cina e Repubblica Democratica del Congo. Negli Stati Uniti ci sono solo una miniera di terre rare e una miniera di litio, e l’amministrazione Biden ha messo a disposizione più di 407 milioni di dollari per l’esplorazione e la produzione nazionale attraverso l’Inflation Reduction Act. Questo afflusso aggrava l’effetto di altri investimenti in vari anelli della catena di approvvigionamento nazionale di energia pulita. Questi sussidi hanno reso i profitti derivanti dalla transizione verde attraenti per le aziende produttrici di combustibili fossili, molte delle quali hanno accesso a terreni potenzialmente produttivi e hanno l’esperienza e le attrezzature per estrarli. In luoghi noti per le loro riserve di petrolio e carbone, come il bacino del Powder River nel Wyoming e nel sud dell’Arkansas, le aziende di combustibili fossili stanno sfruttando le riserve di minerali critici appena scoperte. Ciò ha lasciato alcune persone eccitate dalla promessa di rivitalizzazione economica e altre nervose per il fatto che saranno rivisitate da tutti i peggiori impatti sociali e ambientali dell’estrazione di combustibili fossili.
Dunbar-Jones, finora, vede pochi motivi di preoccupazione. Per lo più, l’annuncio di Exxon, insieme ad annunci simili di aziende come Standard Lithium, sembra un’ottima scusa per abbellire Lewisville e collaborare con le città circostanti per aprire la regione agli affari. Le è stato detto che la zona potrebbe creare centinaia di nuovi posti di lavoro. “Stiamo perdendo persone a causa della mancanza di alloggi adeguati e di un’occupazione adeguata”, ha affermato. “Ora che il litio sta arrivando, tutti stanno cercando di tornare.”
Il territorio intorno alla Smackover Oil Formation rimane segnato da anni di estrazione petrolifera impaziente e spesso mal pianificata, con i suoi corsi d’acqua contaminati da petrolio e salamoia. Exxon e altre società alla ricerca del litio hanno partecipato a incontri pubblici in cui hanno dissipato le preoccupazioni ambientali, ha affermato Dunbar-Jones, dichiarando che i loro metodi sono sicuri e rispettosi dell’ambiente. Ma lei si chiede ancora.
“Come puoi saperlo davvero prima che entrino e inizino?” lei chiese.
ExxonMobil non ha risposto a una richiesta di commento, ma in una dichiarazione che annuncia il progetto sul litio ha affermato che il processo attraverso il quale verrà estratto il litio è sicuro e produce meno emissioni di carbonio rispetto all’estrazione di rocce dure e richiede molto meno terreno.
L’estrazione di minerali critici è soggetta a un quadro normativo relativamente flessibile e può essere piuttosto distruttiva, ha affermato Marco Tedesco, uno scienziato del clima della Columbia University che ha studiato la sua estrazione in tutto il mondo. Per sfruttare la formazione di Smackover, Exxon prevede di sfruttare la salamoia ricca di litio a 10.000 piedi sotto terra utilizzando un processo chiamato estrazione profonda del litio. “Pompano il litio dal fondo, in modo simile al fracking”, ha detto Tedesco, aggiungendo che il processo richiede un’enorme quantità di acqua. La salamoia evapora, lasciando sali di litio e altri sottoprodotti, alcuni preziosi e altri tossici. “Le persone che vivono vicino a una miniera hanno il diritto di sfruttare questa opportunità economica”, ha detto, ma in pratica Tedesco vede la maggior parte dei benefici lasciare le comunità dove avviene l’estrazione.
“Sfortunatamente, la storia è costellata di un sistematico disprezzo per la trasparenza e di una mancanza di responsabilità da parte delle aziende”, ha affermato Tedesco.
La scarsità d’acqua è un tema importante nel Wyoming, uno stato freddo e secco con estese miniere a cielo aperto, fracking intensivo e un’industria in crescita di minerali critici. Il carbone è legato all’identità di Gillette, una piccola cittadina nell’angolo nord-orientale dello stato, da oltre 100 anni. Il bacino del Powder River detiene la maggior parte delle riserve recuperabili della nazione. La società carbonifera Ramaco Resources, con l’aiuto di un laboratorio nazionale del Dipartimento dell’Energia, ha scoperto quello che potrebbe essere il più grande deposito nazionale di metalli delle terre rare su un terreno acquistato per 2 milioni di dollari nel 2011. Invece di scavare per estrarre carbone, Ramaco sfrutterà ciò che dice che ci sarà una miniera d’oro di 37 miliardi di dollari in minerali critici.
Shannon Anderson, l’avvocato dell’organizzazione ambientalista Powder River Basin Resource Council, non vede nulla di insolito in ciò che sta facendo Ramaco. “Le aziende sono davvero brave a reinventarsi quando c’è un’opportunità di mercato per farlo”, ha affermato, e l’industria mineraria è ansiosa di unirsi alla catena di approvvigionamento di energia pulita. La ricerca ha dimostrato che i residui minerari, il drenaggio acido delle miniere e altri rifiuti di carbone tossici possono in effetti essere una discreta fonte di minerali critici. Nonostante la sua opposizione a molte delle politiche di energia pulita del presidente Joe Biden, il democratico del Senato Joe Manchin, che rappresenta lo stato produttore di carbone del West Virginia, ha avuto pochi problemi a spingere per rafforzare le forniture nazionali di minerali essenziali, nella speranza che ciò possa rendere i rifiuti delle miniere redditizi per il carbone. aziende. Ciò che è cambiato nei 16 anni di lavoro di Anderson è “il livello astronomico dei sussidi che guidano queste decisioni”.
Nel Wyoming, le organizzazioni di base e le comunità che servono sono particolarmente preoccupate per il consumo di acqua e l’inquinamento, entrambi problemi in corso nelle zone desertiche dello stato. “Abbiamo a che fare con gli impatti del carbone da molto tempo”, ha detto Anderson. “Siamo pronti ad affrontare gli impatti dei nuovi tipi di attività mineraria per una o due generazioni?”
Anderson ha anche espresso preoccupazione per il fatto che la buona volontà dell’amministrazione Biden nei confronti delle “comunità energetiche” – definite come quelle regioni un tempo dipendenti dai combustibili fossili e costrette a diversificare le proprie economie – potrebbe portare a un ulteriore sfruttamento in quelle comunità, che Biden ha considerato una priorità per gli investimenti attraverso l’energia pulita. programmi energetici.
Mentre molte sovvenzioni e prestiti federali si concentrano sul miglioramento dell’edilizia abitativa, della banda larga e dell’efficienza energetica, alcuni si concentrano sulla ricerca mineraria, sui biocarburanti e sulle infrastrutture del gas naturale. Da gennaio 2021, il Dipartimento dell’Energia ha annunciato progetti stimati per 41 milioni di dollari a sostegno dell’esplorazione di minerali critici nelle ex comunità minerarie.
Nonostante queste opportunità di finanziamento, molti di questi luoghi potrebbero non essere all’altezza in termini di entrate fiscali, normative ambientali e pulizia. Le leggi variano da stato a stato, ma la maggior parte dei luoghi che hanno visto un’enorme ricchezza di risorse estratta dalle compagnie petrolifere e del carbone hanno ricevuto solo una piccola percentuale di quella manna sotto forma di salari, royalties statali, tasse locali di fine rapporto e generosità aziendale come la costruzione di parchi o altro. servizi.
Le tasse di fine rapporto sui minerali critici, che rientrano nella categoria fiscale dei “minerali generali”, sono in generale inferiori a quelle pagate sul carbone e sul petrolio. Secondo la legge mineraria del 1872, non fruttano affatto royalties statali. Per questo motivo, garantire che le comunità ricevano un vantaggio finanziario richiede ripensare il modo in cui tali entrate vengono condivise. “Non è possibile progettare un sistema fiscale che faccia una sostituzione uno a uno”, ha affermato Anderson.
La legge mineraria del 1872 inoltre non si applica ai terreni privati o ai terreni a est del fiume Mississippi. Quella terra è invece regolata dal Clean Water Act e da altre leggi, e consente processi più flessibili rispetto a quelli per il petrolio e il carbone. All’interno di questo mosaico di leggi federali, statali e locali e di programmi di proprietà fondiaria si trovano molte scappatoie per alcuni tipi di rifiuti minerari. Blaine Miller-McFeeley, esperto minerario presso l’organizzazione no-profit di diritto ambientale Earthjustice, ha avvertito che ci sono molti modi in cui le compagnie petrolifere e del gas possono sottrarsi alla responsabilità per gli effetti a lungo termine dell’estrazione mineraria.
“L’attuale amministrazione non sta applicando standard di diligenza sufficientemente forti al denaro che esce”, ha detto Miller-McFeeley. “Hanno l’opportunità di fissare un livello elevato in modo che non stiamo spostando le nostre zone sacrificali dalle comunità colpite dal petrolio e dal carbone alle comunità colpite dall’attività mineraria”.
“Queste compagnie petrolifere, del gas e del carbone si stanno facendo il greenwashing”, ha aggiunto, “dicendo che il modo in cui hanno sempre fatto l’estrazione mineraria, che è il modo distruttivo e tossico, è la soluzione al cambiamento climatico”.
L’amministrazione Biden ha notato queste sfide e un gruppo di lavoro interagenzia del Dipartimento degli Interni sta tentando di riformare la legge mineraria del 1872 per consentire una regolamentazione ambientale e un processo pubblico più rigorosi, sebbene i rappresentanti dell’industria mineraria e i funzionari repubblicani abbiano criticato questi sforzi, e attualmente sono in stallo. I funzionari dell’Environmental Protection Agency contattati da Grist hanno affermato un ampio sostegno a un nuovo sistema di leasing strettamente regolamentato che consenta agli Stati Uniti di soddisfare la crescente domanda di minerali critici con maggiore attenzione alla qualità dell’acqua e al diritto delle comunità di dire no a nuovi insediamenti, o se lo sviluppo è voluto, mantenere una comunicazione trasparente con le compagnie minerarie.
Una regolamentazione accelerata, ha affermato Marco Tedesco, potrebbe aiutare a garantire che le comunità che forniscono i materiali necessari per svezzare il Paese dai combustibili fossili vedano maggiori benefici, e minori problemi, che l’estrazione di combustibili fossili ha portato loro. Ma ha avvertito che ciò accadrà solo se le comunità rurali e operaie come Lewisville e Gillette saranno coinvolte in un processo pubblico e trasparente per definire le politiche necessarie a tal fine.
“Coinvolgere le comunità a livello decisionale nelle fasi iniziali, investire nell’affrontare gli impatti ambientali, proiettare le conseguenze sulle generazioni future e condividere i benefici economici e finanziari con le comunità dovrebbero muoversi insieme”, ha affermato Tedesco, “come gli elementi di un coro”. .”
Questo articolo è apparso originariamente su Grist all’indirizzo https://grist.org/energy/oil-companies-used-to-run-this-town-now-theyre-back-to-mine-for-lithium/.
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