L’elicottero Ingenuity Mars della NASA termina la sua missione

Ingenuity, il piccolo elicottero su Marte che poteva, non può più.

Almeno un rotore si è rotto durante l’ultimo volo della macchina volante robotica la scorsa settimana, hanno annunciato giovedì i funzionari della NASA. Ingenuity rimane in contatto con il suo compagno, il rover Perseverance, che ha esplorato il letto di un fiume prosciugato alla ricerca di segni di vita marziana estinta.

L’ingegno ora verrà lasciato indietro.

“È agrodolce dover annunciare che Ingenuity, il piccolo elicottero che potrebbe – e continuava a dire: ‘Penso di poterlo fare, penso di poterlo fare’ – beh, ora ha fatto il suo ultimo volo su Marte”, Bill Nelson, l’amministratore della NASA, ha annunciato in un videomessaggio pubblicato su X.

Ingenuity è arrivato su Marte nel carrello del rover Perseverance nel febbraio 2021. L’elicottero è stato un’aggiunta tardiva alla missione, una dimostrazione tecnologica a basso costo, ad alto rischio e ad alto rendimento che utilizza molti componenti standardizzati, fornendo importanti lezioni per i futuri progettisti di missioni durante i suoi 72 voli attraverso la sottile atmosfera del pianeta.

“Possono contare su ciò che abbiamo realizzato”, ha detto Theodore Tzanetos, il responsabile del progetto Ingenuity, in una conferenza stampa giovedì sera. “Possono sottolineare il fatto che il processore di un cellulare del 2015 può sopravvivere all’ambiente radioattivo di Marte per due anni e mezzo. Le celle delle batterie agli ioni di litio commerciali, disponibili in commercio, possono sopravvivere per due anni e mezzo. Queste sono vittorie enormi per gli ingegneri della NASA”.

Il 19 aprile 2021, Ingenuity è diventato il primo aereo o elicottero a decollare su un altro pianeta, i rotori dell’aereo girano 2.400 volte al minuto per generare una portanza sufficiente in un’atmosfera che è solo un centesimo più densa di quella terrestre. I funzionari della NASA hanno definito il volo un “momento dei fratelli Wright” per l’esplorazione planetaria.

Il piano allora era quello di condurre una dimostrazione della nuova tecnologia: cinque voli in 30 giorni.

Perseverance lasciò quindi Ingenuity alle spalle e iniziò a studiare le antiche rocce sedimentarie lungo il bordo del cratere Jezero, che conteneva un lago d’acqua diversi miliardi di anni fa.

L’ingegno ha superato i cinque voli e ha funzionato così bene che i responsabili della missione hanno deciso di portare con sé l’elicottero per esplorare il terreno davanti al rover. Nei successivi mille giorni, Ingenuity continuò ad andare su e giù, su e giù, su e giù. Ha riscontrato problemi lungo il percorso, effettuando tre atterraggi di emergenza. È sopravvissuto alle tempeste di polvere e al freddo inverno marziano, per i quali l’aereo non era stato progettato. Gli ingegneri hanno aggiornato il suo software in modo che Ingenuity potesse scegliere i propri siti di atterraggio.

“È quasi un eufemismo dire che ha superato le aspettative”, ha affermato Lori Glaze, amministratore associato della NASA per la direzione scientifica.

In un’intervista, MiMi Aung, che ha guidato il progetto dell’elicottero dai primi esperimenti fuori controllo sulla Terra fino ai primi voli di Ingenuity su Marte, ha detto di sentirsi “un po’ triste, ma, devo dire, soprattutto super orgogliosa di tutto il team .” Ha ricordato come il primo volo di Ingenuity sia stato ritardato a causa di un problema tecnico del software. All’epoca, lei e i suoi colleghi si assicuravano meticolosamente che una soluzione non causasse problemi più seri.

“L’ingegno potrebbe morire da un giorno all’altro”, ha detto. “Prima o subito dopo il primo volo.”

La squadra dell’elicottero si era preparata per quello che hanno descritto come uno sprint di 30 giorni. “72 voli non erano nella nostra immaginazione”, ha detto la signora Aung, che ha lasciato la NASA a metà del 2021 per lavorare al Progetto Kuiper, il progetto di Amazon per trasmettere Internet dallo spazio.

La missione si è invece trasformata in una maratona a tempo indeterminato. Il signor Tzanetos ha affermato che nel profondo delle loro menti, i membri del team sapevano che ogni giorno che passa poteva essere l’ultimo giorno per Ingenuity. Ma l’elicottero sembrava riprendersi sempre da ogni sfida.

A parte un sensore non essenziale che si era guastato, “il resto dei sottosistemi, dai pannelli solari alla batteria, stanno invecchiando notevolmente bene”, ha detto Tzanetos. “La nostra elettronica, l’avionica e il processore sembrano funzionare bene.”

Il 18 gennaio, durante il suo 72esimo volo, Ingenuity ha perso il contatto con Perseverance durante la discesa. Le comunicazioni furono ristabilite il giorno successivo, ma poi un’ombra in una foto inviata qualche giorno dopo rivelò che circa un quarto di una delle pale del rotore si era rotta.

“C’è stato il momento iniziale, ovviamente, di tristezza nel vedere quella foto scendere e apparire sullo schermo, il che dà la certezza di ciò che è accaduto”, ha detto Tzanetos. “Ma tutto ciò è stato rapidamente sostituito dalla felicità, dall’orgoglio e da un sentimento di celebrazione per ciò che abbiamo realizzato.”

Il signor Tzanetos ha osservato che giovedì sera sarebbero trascorsi 1.000 giorni marziani, conosciuti anche come sol, da quando Ingenuity è stato lanciato sulla superficie di Marte da Perseverance.

“Ha scelto un momento molto adatto per arrivare qui alla fine della missione”, ha detto.

L’ingegno ha sorvolato un terreno che il signor Tzanetos ha descritto come “tra i più impegnativi” – non a causa degli ostacoli ma perché era così insipido, con poche rocce o altre caratteristiche. Il volo precedente si era concluso con un atterraggio d’emergenza perché il sistema di navigazione aveva problemi a tracciare la sua posizione.

Il 72esimo volo doveva essere un su e giù di 30 secondi per verificare che tutto funzionasse, ma ancora una volta il terreno incolto causò problemi. “A causa delle difficoltà di navigazione, abbiamo avuto un impatto del rotore con la superficie”, ha detto Tzanetos. “Ciò avrebbe provocato un calo di tensione, che avrebbe causato la perdita delle comunicazioni”.

Con almeno una parte di una pala rotta, l’elicottero non sarebbe in grado di generare una portanza sufficiente e il rotore sarebbe sbilanciato, il che significa che l’elicottero probabilmente si scuoterebbe se tentasse di decollare di nuovo.

“Ci sono alcune lezioni per noi in questo”, ha detto Havard Grip, il capo pilota di Ingenuity. “Ora sappiamo che questo tipo di terreno può essere una trappola per un sistema come questo”.

Il dottor Grip ha affermato che una fotocamera ad alta risoluzione, in grado di individuare più dettagli anche in un paesaggio insipido, probabilmente avrebbe aiutato.

Il team Ingenuity condurrà alcuni test finali sui sistemi Ingenuity e scaricherà le immagini e i dati rimasti nella memoria dell’elicottero.

Gli ingegneri della NASA stanno indagando su cosa abbia causato l’interruzione della comunicazione e se la pala del rotore abbia colpito il suolo durante l’atterraggio di Ingenuity.

I futuri elicotteri su Marte sono in fase di pianificazione, inclusa una coppia che potrebbe accompagnare una missione per riportare sulla Terra campioni di roccia e suolo che Perseverance ha raccolto. Ma la missione di campionamento su Marte, che ha incontrato sfide tecnologiche e di bilancio, è in fase di riconsiderazione e gli elicotteri potrebbero essere sganciati.

“L’ingegno si basava su teorie”, ha detto Tzanetos. “Ora disponiamo di fatti e i futuri progetti di aeromobili faranno affidamento su tutti i dati che abbiamo raccolto da Ingenuity.”