La navicella spaziale giapponese SLIM è atterrata sulla Luna, ma ha problemi

Lo Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) del Giappone è atterrato sulla superficie lunare. La navicella spaziale non funziona perfettamente, ma il riuscito atterraggio fa seguito a una serie di recenti fallimenti di atterraggi lunari da parte di governi e aziende di voli spaziali commerciali, quindi è ancora incoraggiante per lo sforzo internazionale di esplorare la Luna. Questo sbarco rende il Giappone la quinta nazione ad atterrare sulla Luna, dopo Stati Uniti, Unione Sovietica, Cina e India.

La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha lanciato SLIM nel settembre 2023 e il velivolo ha intrapreso un lungo percorso circolare verso la luna, girando più volte intorno alla Terra per risparmiare carburante. Da dicembre orbita attorno alla Luna, scattando immagini della superficie e preparandosi all’atterraggio.

L’atterraggio del 19 gennaio segna il primo utilizzo di una tecnologia che gli ingegneri hanno soprannominato “occhi intelligenti”, che ha permesso a SLIM di mirare al punto di atterraggio con estrema precisione. SLIM ha confrontato le immagini delle sue telecamere di bordo con i dati di altri veicoli spaziali in orbita attorno alla Luna per individuare la propria posizione, quindi ha navigato autonomamente verso il punto di atterraggio sul pendio del cratere Shioli. I funzionari della JAXA stanno ancora lavorando per analizzare il funzionamento del protocollo di targeting.

I primi segnali provenienti da SLIM suggeriscono che i suoi pannelli solari non sembrano funzionare, quindi per ora l’imbarcazione funziona a batteria. Se gli operatori dei veicoli spaziali non saranno in grado di capire cosa c’è che non va nelle celle solari e di metterle in funzione, ciò potrebbe ostacolare le capacità scientifiche di SLIM e ridurne drasticamente la durata. Secondo i funzionari della JAXA, la carica della batteria dovrebbe durare solo poche ore. È possibile che la navicella spaziale possa recuperare energia solare, ma per ora JAXA sta dando priorità al ritorno di quanti più dati possibili sulla Terra prima che la batteria si scarichi.

Mentre volava sulla superficie lunare, SLIM ha anche lasciato cadere due piccoli rover, ciascuno con il proprio piccolo carico di strumenti scientifici. Uno di essi è progettato per saltare invece di rotolare su ruote, e l’altro è una sfera leggermente più piccola di una pallina da tennis, progettata da un produttore di giocattoli per rotolare sulla superficie lunare. I rover sembrano funzionare correttamente.

Il punto di atterraggio della navicella spaziale è potenzialmente importante. Precedenti osservazioni hanno suggerito che potrebbero esserci materiali scagliati dall’interno della Luna durante l’impatto che ha formato il cratere. Gli strumenti scientifici di SLIM potrebbero studiare questi minerali per conoscere la formazione e l’evoluzione della luna. Il successo del suo atterraggio e tutti i dati scientifici che riuscirà a raccogliere forniranno dati utili ai numerosi veicoli spaziali pianificati da tutto il mondo diretti sulla luna nei prossimi anni.