La malattia mortale dei cervi si diffonde in Texas

All’inizio dell’anno scorso, un cervo soppresso nell’ambito di uno studio presso la struttura di ricerca Kerr Wildlife Management Area in Texas è risultato positivo alla malattia da deperimento cronico – l’equivalente nei cervi del disturbo cerebrale chiamato “mucca pazza” nei bovini e “malattia di Creutzfeldt-Jakob” negli umani.

È stata una scoperta allarmante per i funzionari statali della fauna selvatica, che hanno trascorso gli ultimi tre anni lottando per contenere un’epidemia ricorrente della malattia. I biologi della fauna selvatica considerano ampiamente questa malattia altamente contagiosa come la più grande minaccia per la salute a lungo termine dei cervidi del paese, una famiglia di animali che comprende cervi, alci, alci e caribù. La CWD provoca il ripiegamento errato delle proteine ​​cerebrali chiamate “prioni”, portando a una morte prolungata per neurodegenerazione.

La malattia è presente in cervidi allo stato brado in almeno 32 statisecondo l’US Geological Survey.

Potrebbe anche essere stato un falso positivo. I test di follow-up non sono riusciti a confermare l’infezione del cervo.

Ma i campioni ambientali prelevati durante l’estate hanno mostrato prioni malati in agguato negli abbeveratoi e negli abbeveratoi. Quando i funzionari della fauna selvatica hanno testato dal vivo ogni cervo della mandria in ottobre, hanno riscontrato un altro risultato positivo. Il 20 novembre, hanno ucciso tutti i circa 90 cervi della mandria, spopolando l’unica struttura di ricerca sui cervi del Texas Parks and Wildlife Department.

L’infezione presso la struttura di ricerca Kerr ha coronato un anno record di diffusione della CWD in Texas sollevando la stessa domanda che ha confuso i funzionari da quando il conteggio dei casi ha iniziato a salire nel 2021: come fa la malattia a continuare a diffondersi in nuovi siti, quando i cervi infetti non sono quelli che lo diffondono?

La struttura di ricerca è dotata di una doppia recinzione per tenere i cervi rinchiusi lontani da quelli selvatici che vagano all’esterno della Kerr Wildlife Management Area di 6.400 acri. La struttura manteneva una “mandria chiusa” che non accettava nuovi cervi dall’esterno dei suoi recinti. I ricercatori che lavoravano lì seguivano protocolli di biosicurezza che includevano la disinfezione di stivali e strumenti e l’utilizzo di veicoli dedicati sul posto. Nessun cervo era ancora risultato positivo alla CWD nella contea.

“Tutti si sono chiesti, me compreso e il nostro staff, come sia finito il CWD nella struttura di ricerca sui cervi”, ha detto ad HuffPost il direttore del Texas Big Game Alan Cain. “E non abbiamo una buona risposta. Tutto è solo speculazione.

La malattia è apparsa per la prima volta nel cervo mulo ruspante del Texas nel 2012, lungo il confine occidentale dello stato con il New Mexico. Negli anni successivi i casi aumentarono lentamente, concentrati per lo più nell’area originaria e nel Panhandle. In entrambe le regioni, la malattia probabilmente si è diffusa dai cervi allo stato brado negli stati vicini.

Ma i casi di CWD sono saliti alle stelle dal 2021quando la malattia è comparsa a due operazioni separate di allevamento di cervi, dando il via a una ricerca in tutto lo stato per tutti i cervi che quegli allevatori avevano venduto ad altri. Non è chiaro come CWD sia entrata in nessuna delle loro operazioni. E negli anni successivi, epidemie apparentemente spontanee hanno continuato a verificarsi in siti di allevamento di cervi remoti in tutto lo stato, senza una chiara spiegazione.

Ciò che è diventato sempre più chiaro, come evidenziano i casi della struttura Kerr, è che non sono sempre i cervi infetti a diffondere il virus.

Nessuno può dire con certezza come si sta muovendo la malattia. I prioni malati possono persistere nell’ambiente per anni. È possibile che gli uccelli che si nutrono di carogne, come gli avvoltoi, possano raccogliere prioni malati e vomitarli negli abbeveratoi, o che le persone possano involontariamente diffondere prioni dopo aver attraversato un’area contaminata o spostato una carcassa infetta. È anche possibile che la malattia possa manifestarsi senza alcuna ragione.

“Quei prioni possono spostarsi nell’ambiente in molti modi diversi: questa è una delle sfide della malattia”, ha detto il biologo molecolare dell’Università del Minnesota Pete Larsen durante un’udienza della Texas Wildlife Commission a novembre. “Una certa quantità può verificarsi spontaneamente. Ciò che non sappiamo per i cervi è quanto spesso ciò accade”.

L’anno scorso la CWD è apparsa in 12 nuove strutture di allevamento di cervi in ​​cattività e per la prima volta in cervi ruspanti nelle contee di Bexar e Coleman, rendendole “di gran lunga le aree più nuove per il rilevamento di CWD in un solo anno”, ha detto Cain.

La concentrazione della malattia nei siti di riproduzione dei cervi ha gettato un nuovo sguardo sul lucroso settore della caccia in Texas, che utilizza cervi allevati in recinti per allevare ranch di selvaggina recintati. Controllando la genetica e l’alimentazione, gli allevatori possono raccogliere denaro con corna che fanno impallidire quelle trovate sui cervi selvatici. Alcuni clienti dalle tasche profonde pagheranno decine di migliaia di dollari per girarne uno.

Anche se non è chiaro come la malattia si sia diffusa per la prima volta nei siti di allevamento del Texas, la concentrazione dei cervi nei recinti facilita la diffusione di qualsiasi malattia contagiosa. Lo spostamento dei cervi da un sito all’altro, come storicamente hanno fatto gli allevatori di cervi del Texas, facilita anche la diffusione di malattie come la CWD.

La malattia è diventata una minaccia esistenziale per gli allevatori di cervi del Texas, il cui numero è diminuito della metà da quando ha raggiunto il picco di quasi 1.400 nel 2014, l’anno prima che il primo caso positivo colpisse un recinto di allevatori. I funzionari della fauna selvatica generalmente macellano tutti i cervi in ​​cattività nelle strutture che risultano positive alla CWD per contenere la diffusione, quindi richiedono all’allevatore di disinfettare la proprietà. Un caso positivo in genere distrugge l’azienda.

La commissione statale per la fauna selvatica ha votato a novembre per richiedere test dal vivo prima di trasferire i cervi in ​​cattività in un’altra struttura.

Ma di fronte alla protesta degli allevatori di cervi e di almeno sette senatori statali, la commissione ha presentato diverse misure proposte dai funzionari della fauna selvatica, inclusa una che avrebbe richiesto ai cervi allevati in cattività di conservare permanentemente i loro marchi auricolari. La commissione riconsidererà le proposte quando si riunirà alla fine di questo mese.

Mentre la commissione valuta come contenere la diffusione della malattia, lo Stato si trova di fronte alla prospettiva di perdere parte della sua autorità per sopprimere rapidamente le mandrie in cattività infette.

Robert Williams, proprietario del RW Trophy Ranch a Terrell, ha rifiutato di consentire ai funzionari statali della fauna selvatica di uccidere i cervi nei suoi recinti di allevamento, nonostante oltre 100 test positivi. Un giudice della contea di Kaufman ha programmato un processo con giuria per il mese prossimo per decidere il caso.

Come nel caso della struttura Kerr, Williams non ha idea di come la malattia sia arrivata nel suo ranch. Non riceveva un cervo da fuori dal sito da cinque anni quando uno dei cervi che aveva allevato risultò positivo al test CWD.

Il caso dell’impianto Kerr potrebbe offrire ai funzionari della fauna selvatica l’opportunità di studiare la questione. Per ora, tuttavia, il futuro del sito non è chiaro.

“La struttura rimarrà lì per ora”, ha detto Cain. “A questo punto, rimarrà vacante finché non avremo avuto il tempo di considerare le opzioni e le opportunità.”